La Polilla de la cera: Cómo prevenirla y combatirla

La polilla de la cera (Galleria mellonella) es una plaga que afecta a las colmenas de abejas, causando daños en los panales al alimentarse de las proteínas presentes en ellos, como los capullos de las abejas y el polen almacenado. Esta plaga se desarrolla principalmente en colmenas débiles y en cuadros de cera almacenados por el apicultor, especialmente en climas cálidos. En este artículo, analizaremos el ciclo de vida de la polilla de la cera y exploraremos las medidas preventivas y los tratamientos disponibles para combatirla.

Son carroñeras, su presencia se favorece en las colmenas débiles y en los cuadros de cera almacenados por el apicultor, sobre todo en épocas de calor.

Al principio excava galerías en la cera. Después la reduce a un amasijo de detritus y excrementos, mezclados con un hilo de seda blanco y resistente que ella misma produce.

REPRODUCCIÓN Y CICLO DE VIDA

El ciclo dura unas 8 semanas aproximadamente. Comienza cuando las mariposas de falsa tiña ponen sus huevos preferentemente en los panales con polen. Una vez nacidas, las orugas irán royendo los panales formando galerías.

El tiempo de evolución depende de las temperaturas, y de la alimentación.  Si las temperaturas son más frías, el desarrollo se retarda.  En el invierno los capullos pueden mantenerse cerrados durante varios meses, y solo cuando haga una temperatura favorable nacerán las polillas adultas.  Esto explica el hecho de que en zonas frías tenga muchas menos generaciones, y sea poco importante en regiones situadas a más de 1.000. Sin embargo, se desarrolla de una manera fulgurante en las regiones de clima cálido.

Daños en Colmenas de Poliestireno y la Biodegradación del Plástico

Es notable la capacidad de la polilla de la cera para causar estragos en colmenas tradicionales, pero ¿qué sucede con las colmenas de poliestireno o plástico? En los últimos años, un descubrimiento sorprendente ha puesto a esta pequeña polilla en el centro de atención en el ámbito de la biodegradación. Estas polillas, en su etapa larvaria, han demostrado tener una habilidad peculiar: pueden consumir plástico.

Según un estudio publicado y mencionado por National Geographic, Federica Bertocchini, bióloga del desarrollo en la Universidad de Cantabria, encontró que las larvas de polilla de la cera (Galleria mellonella) eran capaces de mordisquear y reducir significativamente una bolsa de plástico en menos de una hora. Esta capacidad intrigante proviene del hecho de que estos gusanos se alimentan naturalmente de la cera de las colmenas, una sustancia que, como el plástico, es un polímero formado por una larga cadena de átomos de carbono.

De manera fascinante, la enzima que les permite descomponer la cera de abeja parece funcionar también con ciertos plásticos, convirtiendo el polietileno en etilenglicol. Si bien es cierto que las implicaciones completas de este descubrimiento todavía están en estudio, y no se debe inferir que estas polillas puedan solucionar el problema global de contaminación por plástico, sí se puede considerar como un paso interesante en la búsqueda de soluciones biológicas para la degradación del plástico.

Para los apicultores, este hallazgo puede ser relevante no solo por la natural predilección de estas polillas por las colmenas, sino también si se considera el uso de colmenas de poliestireno. Estas colmenas, hechas de material plástico, son susceptibles al daño de las larvas de polilla de la cera de manera similar a las bolsas de plástico. Por lo tanto, los apicultores deben estar alerta y considerar medidas adicionales de protección cuando utilicen colmenas de este material.

TRATAMIENTO: PREVENCIÓN O LUCHA

Cuando aparecen hay que preguntarse qué es lo que ha debilitado a la colmena, y ponerle remedio, claro.

Dos aspectos hemos de tener en cuenta para luchar eficazmente contra ellas: los medios para hacerla desaparecer de una colmena, y las prevenciones a tomar para evitarla, en el colmenar o en los materiales almacenados procedentes o destinados al mismo.

PREVENCIÓN

La fortaleza en el ganado y limpieza en las instalaciones son los dos pilares fundamentales que toda explotación apícola debe ofrecer para que prospere y no sufra en su integridad lo más mínimo.

• Mantener colonias fuertes (con reinas jóvenes y productivas), desechando o fusionando las débiles.
• Adecuar el volumen de la colmena a la población de abejas, pasándolas si fuera necesario a núcleo o colocándoles un partidor para evitar que haya cuadros (sobre todo con polen) no cubiertos de abejas.
• Selección de colmenas con alto comportamiento higiénico.
• Dejar las alzas con los cuadros de cera sin miel a la intemperie, dispuestas de manera tal que el viento circule por los cuerpos (ya que el frío y las corrientes matan la polilla de la cera), colocando en los extremos rejillas excluidoras para evitar la entrada de pájaros o ratones.
• Renovación de la cera (se aconseja un 30% anual).

EL AZUFRE

Eficaz contra larvas y adultos, pero no contra los huevos. Se aplica en forma de gas, quemando azufre en un espacio cerrado donde se encuentren los cuadros de cera. Es importante usar protección y ventilar bien el área después del tratamiento.

Se deben aplicar el tratamiento en los cuadros almacenados con un intervalo de 10 días y aislar después el material (guardar los cuadros en bidones herméticos, o en una cámara, de manera que se eviten las nuevas puestas de polilla).

No se aconseja realizar muchos tratamientos con azufre, pues corroen las partes metálicas y son un riego innecesario.

Antes de su introducción en la colmena, los cuadros deben estar bien aireados.

BACILLUS THURINGIENSIS

Es una bacteria que ataca a las orugas cuando es ingerida. Se aplica pulverizando sobre ambas caras del cuadro una vez al año, generalmente en otoño, cuando se procede al almacenamiento de las alzas.

CONGELACIÓN

Primeramente, se retractila el material a tratar y se introduce en una cámara de congelación a -7 °C durante 5 horas o bien a -15 °C durante 2 horas. No se debe abrir el plástico hasta el momento de la utilización del material.

Como medida de manejo, en colmenas bien pobladas podemos dejarles las alzas hasta principios de invierno y devolverlas en primavera. Estando, por tanto, almacenadas solo durante las épocas más frías el año (cuando la polilla de la cera tiene muy poca actividad, temp < 10 °C).

CONCLUSIÓN

La polilla de la cera puede causar daños considerables en las colmenas de abejas y en los cuadros de cera almacenados por los apicultores, especialmente en climas cálidos. Sin embargo, a través de una combinación de medidas preventivas y tratamientos específicos, es posible proteger y mantener la salud de las colmenas y la productividad de las abejas.

La prevención se basa en mantener colonias fuertes y limpias, adecuar el volumen de la colmena a la población de abejas, seleccionar colmenas con alto comportamiento higiénico, exponer alzas con cuadros de cera al frío y al viento, y renovar la cera de los panales de manera regular.

En cuanto a los tratamientos, el uso de azufre, Bacillus thuringiensis y congelación son métodos efectivos para combatir la polilla de la cera en sus diferentes etapas de vida. Es importante aplicar estos tratamientos de manera adecuada y segura para garantizar su efectividad y proteger tanto a las abejas como a los apicultores.

En resumen, la lucha contra la polilla de la cera es un esfuerzo constante que requiere atención, prevención y acciones correctivas. Con la adopción de buenas prácticas apícolas y el uso adecuado de tratamientos específicos, los apicultores pueden asegurar la salud y productividad de sus colmenas, protegiéndolas de esta plaga destructiva.