Introducción a la cría de reinas en apicultura: Primeros pasos y conceptos básicos

Esta publicación tiene como objetivo introducir a los apicultores en los primeros pasos de la cría de reinas, utilizando el material apícola adecuado, sin llegar a la especialización en esta técnica. A medida que los apicultores adquieran más experiencia, podrán profundizar en la materia hasta alcanzar la selección genética a través de cruces controlados. Para aquellos interesados en profundizar en el tema, existen manuales notables escritos por expertos criadores de abejas reina, como Susan Cobey (EE. UU.) o Gilles Fert (Francia).

Breve introducción a la cría de reinas

La cría de reinas está ganando popularidad en muchos países. Los apicultores profesionales necesitan utilizar reinas jóvenes y vigorosas en sus colmenas para mantener una cierta igualdad en la edad de las reinas, logrando una mayor homogeneidad en los apiarios y facilitando el manejo de las colmenas.

Métodos de cría de reinas: La celda real en cúpula de plástico

Un método sencillo para criar reinas es dejar una colmena huérfana, lo que dará lugar a reinas de emergencia. Sin embargo, estas reinas suelen ser de menor calidad y menos productivas. Los criadores de reinas profesionales crean situaciones que emulan un envejecimiento de la reina en colmenas superpobladas, lo que permite generar reinas de reemplazo de mayor calidad.

La época del año para la cría de reinas suele coincidir con las buenas temperaturas. La presencia de zánganos generados de forma natural por colmenas con reina es un indicativo del momento idóneo. Para controlar la cría de zánganos, el apicultor debe introducir cuadros con cera estirada con tamaño de celdilla de zángano en las colmenas seleccionadas, preferiblemente las más dóciles.

Pasos para la cría de abejas reinas

Preparación

Antes de iniciar la cría de reinas, es fundamental asegurarse de que las condiciones ambientales sean adecuadas. Esto incluye disponer de zánganos maduros en las colmenas y mantener una buena temperatura para el desarrollo de las abejas.

Asimismo, es recomendable seleccionar zánganos de colmenas dóciles, ya que la mansedumbre es una característica ligada al sexo masculino en las abejas.

Elección de colmenas

La elección adecuada de las colmenas donante y continuadora/finalizadora es crucial para garantizar el éxito en la cría de abejas reinas. A continuación, se describen los criterios y consideraciones para seleccionar cada tipo de colmena:

1. COLMENA DONANTE: Esta colmena es la fuente de las larvas que se trasladarán a la colmena continuadora. La selección de la colmena donante debe basarse en criterios específicos que reflejen las cualidades deseadas en las futuras reinas. Algunos criterios a tener en cuenta incluyen:

• Temperamento dócil: Las colmenas con abejas menos propensas a ser agresivas facilitan el manejo por parte del apicultor y reducen el riesgo de picaduras.
• Limpieza: Las colmenas que demuestran una buena higiene y capacidad para mantenerse libres de enfermedades y parásitos son más saludables y resilientes.
• Productividad: Seleccionar una colmena con un historial de alta producción de miel y polen asegura que las futuras reinas también tengan un buen rendimiento.
• Baja propensión a enjambrar: Las colmenas con menor tendencia a enjambrar son más estables y permiten una mayor producción de miel a largo plazo.

2. COLMENA CONTINUADORA/FINALIZADORA: Esta colmena es responsable de alimentar y cuidar a las larvas trasladadas hasta que se conviertan en reinas. En algunos sistemas de cría de reinas, la colmena continuadora y la colmena finalizadora son diferentes, pero en sistemas simplificados pueden ser la misma. Al elegir la colmena continuadora/finalizadora, se deben tener en cuenta los siguientes factores:

• Población de nodrizas: La colmena continuadora debe tener una gran población de abejas nodrizas, ya que son las encargadas de alimentar y cuidar a las larvas en desarrollo. Cuanto más fuerte sea la población de nodrizas, mejor podrán atender a las larvas y garantizar su crecimiento adecuado.
• Cámara de cría doble: La colmena continuadora debe contar con una cámara de cría doble dividida por un excluidor de reinas. Esto permite mantener a la reina en la cámara de cría inferior, mientras que las larvas en desarrollo se encuentran en la cámara superior.
• Capacidad para simular envejecimiento de la reina: La colmena continuadora debe ser capaz de simular una situación en la que la reina envejece, lo que provoca que las abejas nodrizas acepten y alimenten a las larvas trasladadas como posibles sucesoras.

Al seleccionar cuidadosamente las colmenas donante y continuadora/finalizadora según estos criterios, los apicultores pueden garantizar que las reinas resultantes sean de alta calidad y contribuyan a mejorar la salud y productividad de sus colmenas.

Estímulo de la colmena continuadora

Es importante mantener a la colmena continuadora bien alimentada con jarabe 1:1 (agua y azúcar a partes iguales), ya que la cría de reinas consume mucha energía. También es fundamental evitar que la reina tenga acceso a todos los cuadros, simulando el envejecimiento de una reina que se mueve menos por la colonia.

Cuadro de cría de reinas

En la colmena continuadora, se introduce un cuadro de cría de reinas, que contiene cúpulas de plástico o cera natural con el diámetro de las celdillas de reina. Las cúpulas son inicios de celdillas reales que las abejas nodrizas prolongarán para formar la celdilla completa. Es necesario dejar el cuadro en la colmena uno o dos días para que adquiera el olor de la colonia y favorecer la aceptación del material introducido.

Está diseñado específicamente para albergar las celdillas reales en las que las larvas se desarrollan y se alimentan hasta convertirse en abejas reinas.

Características del cuadro de cría de reinas:

1. Bastidor exterior y listones: El cuadro de cría de reinas cuenta con un bastidor exterior similar al de los cuadros de cría convencionales utilizados en las colmenas de abejas. Contiene dos o tres listones extraíbles que permiten colocar en cada uno de ellos de 10 a 15 cúpulas de plástico o cera natural con el diámetro de las celdillas de reina.
2. Cúpulas: Las cúpulas son estructuras en forma de copa que simulan el inicio de una celda real. Se colocan en los listones del cuadro junto con el portacúpulas y proporcionan un espacio para que las abejas nodrizas construyan celdillas reales completas alrededor de las larvas trasladadas. Las cúpulas pueden ser de plástico o cera natural, y su diámetro es el adecuado para albergar a una abeja reina en desarrollo.

Aquí puedes ver más ? materiales y utensilios necesarios para la cría de reinas.

Aclimatación: Antes de trasladar las larvas (traslarve), el cuadro de cría de reinas se coloca en la colmena continuadora/finalizadora durante uno o dos días para que adquiera el olor de la colonia. Esto facilita la aceptación del cuadro y las larvas por parte de las abejas nodrizas.

Traslarve

El traslarve es un proceso clave en la cría de reinas, que consiste en transferir manualmente larvas muy jóvenes (generalmente de menos de 36 horas de edad) de la colmena donante a las cúpulas del cuadro de cría de reinas que irá a la colmena continuadora. El objetivo es proporcionar a las larvas seleccionadas un entorno controlado y altamente nutritivo en el que puedan desarrollarse en abejas reinas.

A continuación, se detallan los pasos del proceso de traslarve:

1. Preparación del ambiente: El traslarve debe realizarse en un espacio limpio, bien iluminado y con una temperatura y humedad ambiental elevadas para evitar que las larvas se sequen o sufran estrés.
2. Selección de larvas: El apicultor extrae un cuadro con larvas muy jóvenes (menores de 36 horas) de la colmena donante. Estas larvas deben estar nadando en un pequeño charco de jalea real, lo que indica que están siendo alimentadas adecuadamente.
3. Protección de las larvas: Se coloca el cuadro en un atril en una mesa bien iluminada y se cubre con un paño húmedo para mantener la humedad necesaria.
4. Identificación de larvas adecuadas: Con la ayuda de una luz directa y, si es posible, una lupa, se localizan las larvas del tamaño adecuado en el fondo de las celdillas.
5. Herramientas para el traslarve: Se utilizan herramientas especiales llamadas «pickings» para realizar el traslarve. Estas pueden ser varillas metálicas aplanadas en el extremo, pinceles muy finos o pickings chinos hechos a partir de plumas de oca.
6. Transferencia de larvas: Con cuidado, el apicultor utiliza el picking para sacar las larvas seleccionadas junto con su jalea real del cuadro de la colmena donante. Luego, las larvas se transfieren cuidadosamente a las cúpulas del cuadro que se colocará en la colmena continuadora.
7. Introducción del cuadro en la colmena continuadora: Una vez que se han trasladado todas las larvas seleccionadas a las cúpulas, se introduce el cuadro en la colmena continuadora. Las abejas nodrizas de esta colmena alimentarán y cuidarán a las larvas, creyendo que son posibles sucesoras de su propia reina.

Al realizar el traslarve con precisión y cuidado, el apicultor puede asegurarse de que las larvas seleccionadas tengan las condiciones adecuadas para desarrollarse en abejas reinas de alta calidad, lo que a su vez mejorará la salud y productividad de las colmenas.

Visita de seguimiento

Después de 5-6 días, es necesario revisar la colmena continuadora para comprobar que las celdas reales están completamente operculadas. En este punto, se deben colocar protectores sobre las celdas para evitar que la primera reina que emerja ataque al resto de las reinas.

Nacimiento de las reinas

El nacimiento de reinas es una etapa crítica en el proceso de cría de reinas en apicultura. Después de aproximadamente 5 días de desarrollo larvario y 8 días de etapa operculada, las reinas emergen de sus celdillas reales. Durante este tiempo, es esencial que las condiciones dentro de la colmena o incubadora sean óptimas para garantizar la supervivencia y la calidad de las reinas recién nacidas.

Incubadoras: Algunos apicultores optan por utilizar incubadoras para controlar el nacimiento de las reinas. Estas incubadoras proporcionan un ambiente controlado en términos de temperatura y humedad, lo que permite un desarrollo óptimo de las reinas. La temperatura ideal en una incubadora para abejas reinas es de aproximadamente 34-35 °C, y la humedad relativa debe mantenerse entre el 50% y el 60%.

Utilizar una incubadora para el nacimiento de las reinas ofrece varias ventajas, como un mayor control sobre las condiciones ambientales y la posibilidad de separar las reinas del resto de la colmena. Esto puede ser útil en situaciones en las que el apicultor desea evitar que las reinas recién nacidas sean dañadas o asesinadas por otras abejas de la colmena.

Cuando las reinas han nacido, ya sea en la colmena o en la incubadora, es esencial manejarlas con cuidado para evitar causarles daño. Las reinas recién nacidas deben ser alimentadas adecuadamente y colocadas en núcleos de fecundación o colmenas de cría donde puedan ser fecundadas por zánganos.

Introducción de las reinas en núcleos

Una vez que las reinas han nacido y están listas para ser fecundadas, deben ser introducidas en núcleos de fecundación o colmenas de cría. Estos núcleos son pequeñas colmenas que contienen una cantidad reducida de abejas obreras y recursos, lo que facilita el manejo de la reina y permite un monitoreo más cercano de su progreso y comportamiento.

Núcleos de fecundación: Los núcleos de fecundación son pequeñas colmenas especialmente diseñadas para la fecundación de las reinas vírgenes. Estos núcleos contienen un pequeño número de abejas obreras y reservas, para mantener a la colonia mientras la reina se fecunda y comienza a poner huevos.

Antes de introducir una nueva reina en un núcleo de fecundación, es necesario asegurarse de que el núcleo esté bien preparado. Esto incluye asegurarse de que las abejas en el núcleo estén huérfanas (sin reina) durante al menos 24 horas antes de la introducción de la nueva reina. Este período de orfandad ayuda a que las abejas del núcleo sean más receptivas a aceptar una nueva reina.

Existen varias técnicas para introducir una nueva reina en un núcleo de fecundación. Uno de los métodos más comunes es el uso de jaulas de introducción, que permiten a las abejas del núcleo familiarizarse con la nueva reina y su feromona sin tener contacto directo con ella. La jaula de introducción se coloca en el núcleo con la reina y algunas abejas acompañantes, y se cubre con una sustancia comestible, como fondant (Apifonda, Ambrosia, Apipasta, etc.). Las abejas del núcleo irán comiendo la sustancia comestible, liberando lentamente a la reina, en un proceso que puede durar entre 1 y 3 días. Esta liberación gradual permite que las abejas acepten a la nueva reina de manera más efectiva

Estos núcleos suelen estar ubicados en áreas donde hay una alta concentración de zánganos para asegurar que la reina tenga oportunidades adecuadas para ser fecundada. Además, pueden estar fabricados con materiales aislantes como el porexpan, que ayuda a mantener la temperatura interna adecuada para el correcto desarrollo de la colonia.

Una vez que la reina ha sido fecundada y comienza a poner huevos, se puede decidir si se venderá como reproductora, se utilizará para reemplazar reinas en otras colmenas o se empleará en la producción de más reinas a través de la cría controlada. La decisión dependerá de las necesidades y objetivos específicos del apicultor.

Comercialización o uso de reinas

Antes del proceso de fecundación, las reinas vírgenes pueden venderse en su celdilla para ser injertadas en un núcleo después de 2 días de orfandad, o bien pueden introducirse en núcleos de fecundación pequeños hasta que se fecunden y comiencen a poner huevos.

Una vez que la reina ha sido fecundada y está poniendo huevos, puede ser vendida como reproductora o utilizada para reemplazar reinas en la propia explotación apícola. En este punto, las reinas seleccionadas poseen una genética deseable y cualidades heredadas de sus progenitores, lo que contribuye al éxito de la colmena.

Inseminación artificial

Aunque no es muy común, algunos apicultores que controlan rigurosamente la genética de sus abejas recurren a la inseminación artificial. Estas reinas, fecundadas artificialmente, tienen una vida productiva más corta que las fecundadas de forma natural, pero sirven para fijar caracteres genéticos y ser utilizadas como madres de otras reinas que sí serán productivas.

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