Le pillage de ruche : qu’est-ce que c’est et comment l’éviter ?

La nature enseigne aux abeilles à chercher de la nourriture et elles considèrent comme leur propriété tout ce qu’elles trouvent, sans se soucier des moyens utilisés pour l’obtenir. Dès que les abeilles commencent à voler au printemps, leur quête de nourriture débute. Elles ne se contentent pas de chercher des réserves de nectar, mais prêtent souvent attention aux sirops, confitures, fruits mûrs et autres substances sucrées auxquelles elles ont accès.

Les colonies d’abeilles se respectent peu entre elles en ce qui concerne la possession du miel. Elles essaieront de voler autant qu’elles le peuvent une autre colonie, surtout lorsque les ressources de nectar sont rares. Cette déviation exagérée de l’instinct de butinage est appelée « pillage ».

Par conséquent, l’odeur du miel est un puissant stimulant pour le pillage. L’odeur de la cire et de la propolis l’est aussi.

Paradoxalement, ce sont souvent les colonies fortes, avec les réserves les plus importantes, qui sont les plus enclines à voler les possessions des colonies faibles, dont les gardiennes sont incapables d’empêcher l’entrée des pillardes.

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Abeilles venant lecher sur un pot de confiture ouvert.

« La tendance au pillage est également liée à la constitution génétique des abeilles, en particulier chez certaines races comme l’abeille ibérique, et l’abeille italienne (Apis Ligustica). »

Comment détecter le pillage ? 

Le pillage commence avec l’introduction de quelques butineuses dans les ruches voisines, puis se poursuit avec l’arrivée de nouvelles abeilles agitées et bruyantes, recrutées par les premières butineuses.

Cependant, le pillage est parfois effectué avec une telle discrétion qu’il passe inaperçu. Les abeilles n’entrent pas en grand nombre dans la ruche et on n’observe pas de combats. Pourtant, des abeilles étrangères entrent dans la ruche et emportent constamment du miel. Elles se faufilent par les côtés ou les fissures, passent à côté des gardiennes et l’apiculteur ne peut les observer qu’au prix d’une inspection minutieuse. Ce type de pillage, appelé pillage progressif, est difficile à contrôler et on ne tente généralement même pas de le faire.

Cependant, ce qui semble être un cas de pillage est souvent, en réalité, le fait que des abeilles sortent par la planche d’envol et volent autour de leur propre ruche pour nettoyer le miel ou le sirop qui aurait pu s’infiltrer par les fissures. Cette tâche et ce désordre se terminent généralement rapidement.

Le débutant peut confondre les vols d’orientation des abeilles avec le pillage. Les jeunes abeilles volent en cercle autour de la ruche pour marquer leur emplacement, mais sans lutte ni agitation. Ces vols d’orientation ont lieu au milieu de la journée, surtout les jours chauds et ensoleillés, en présence de couvain.

Que peut-il se passer en cas de pillage dans les ruches ?

Lorsque le pillage atteint des niveaux difficiles à contrôler, l’agressivité des abeilles augmente considérablement, surtout si les réserves de miel qu’elles volaient sont épuisées. Ce phénomène n’affecte pas seulement les ruches agressives, mais peut également modifier le comportement des colonies généralement dociles, les rendant hostiles sous la pression exercée par les abeilles intruses.

Si le pillage se produit entre des ruchers situés à une certaine distance les uns des autres, les conséquences peuvent être dévastatrices pour les colonies victimes du vol. Ce qui commence comme une compétition pour les ressources peut rapidement dégénérer en un affrontement mortel entre les abeilles envahissantes et celles envahies. En une heure, un rucher paisible peut devenir un champ de bataille rempli de milliers de cadavres.

Les causes possibles

Un pillage se produit souvent avec l’intervention humaine, donc le principal « coupable » est généralement l’apiculteur qui a mal agi. 

Par exemple, une cause probable de pillage est l’ajout de hausses avec des cadres encore collants de miel extrait au début du flux de nectar. Par conséquent, il est préférable de s’organiser pour stocker chaque année après la récolte les hausses sèches, sans résidus de miel, afin d’éviter l’excitation causée par le retour de hausses imprégnées de miel dans la ruche.

L’apiculteur peut également provoquer le pillage en abandonnant des cadres contenant des réserves de miel à l’extérieur des ruches. Cela peut aussi se produire lors de la récolte ou du nourrissement, si l’on laisse couler du miel ou de la nourriture pour abeilles au sol.

Il en va de même pour une manipulation négligente des ruches, notamment lors de manipulations excessives après la récolte et au début de la nouvelle saison, lorsque les faux-bourdons ne sont pas encore présents pour remplacer la reine et que les abeilles sont enclines au pillage.

« Paradoxalement, avoir un nourrisseur extérieur permet de nourrir tout le rucher sans stimuler l’instinct de pillage, car il évite l’ouverture des ruches. » Une note à part, concernant l’alimentation extérieure, comme l’indique Antonio Gómez Pajuelo, le problème observé avec l’alimentation externe en poudre de pollen est que les sangliers et autres animaux se dirigeaient vers le pollen tombé sur la planche d’envol des abeilles (la poudre de pollen fournie est plus sèche que celle qu’elles récoltent sur les fleurs, et se compacte moins bien sur leurs pattes, ce qui entraîne une chute plus fréquente), renversaient les ruches, les déplaçaient, etc., voir photo :

Photo de ruches renversées par des sangliers à cause de l’alimentation externe en poudre de pollen. Cela signifie que, plus qu’un pillage, l’alimentation extérieure peut causer, dans certaines zones géographiques, des problèmes d’une autre nature qui ont un impact plus important que le pillage lui-même, comme le montre cet exemple partagé par Antonio.

Comment prévenir le pillage ?

Fondamentalement, il faut éviter les facteurs prédisposants et éliminer tous les déclencheurs de pillage :

• Manipuler avec soin, en travaillant rapidement au rucher.
• Éviter de prolonger l’inspection d’une ruche ouverte.
• Ne pas renverser de nourriture, ni de miel, en dehors des ruches.
• Il est facile qu’un sac de sirop se rompe ou que, par un déséquilibre de la ruche, le sac se vide.
• Ne jamais laisser des cadres contenant du miel à l’air libre, susceptibles d’attirer les abeilles près du rucher.
• Enfermer les cadres étirés dans des ruches ou hausses hermétiques. Si vous nourrissez avec du sirop et du miel, il est conseillé de le faire en resserrant les entrées et surtout de nourrir au crépuscule, juste à la fin de la journée.
• Lorsque le pillage sévit, il faut réduire les entrées des colonies et boucher toutes les ouvertures par lesquelles les pillardes pourraient entrer.
• Commencez par inspecter d’abord les ruches situées à l’opposé de la direction du vent dans le rucher.
• Récolter rapidement et de préférence par beau temps, en fin d’après-midi ou le matin après la dissipation de la rosée.

• En cas de pillage sévère, vous pouvez protéger les entrées avec de l’herbe verte dessus ou devant l’entrée, formant une sorte de porche par lequel les pillardes doivent passer. Les abeilles de la colonie s’y rassemblent et se défendent.
• Les colonies faibles devraient être placées dans un rucher séparé. Il est conseillé de maintenir les entrées réduites et de travailler ces colonies avec un soin extrême pour éviter le pillage.
• Il est toujours utile d’avoir un seau d’eau à portée de main pour nettoyer les outils utilisés et les mains. Utiliser de préférence des gants en caoutchouc qui se lavent facilement. 
• Si vous manipulez des cadres contenant du miel, placez-les dans une hausse dont le fond est fermé (par exemple avec un couvercle retourné) et recouvrez le dessus d’un chiffon humide.