Pollen noir : pourquoi on ne récolte pas le pollen de vipérine en Espagne ?

La base du problème

De nombreuses plantes ont développé des mécanismes de défense contre l’agression des animaux qui les consomment (phytophages). Une défense classique est les épines, très communes chez les plantes des zones désertiques (cactus…); une autre, les galles, comme celles du chêne, des rosiers… Et une autre très efficace consiste à produire des substances toxiques qu’elles accumulent dans différentes parties de leur organisme : feuilles, fruits, nectar, pollen… Ces substances peuvent provoquer des intoxications de différents niveaux chez certains animaux, mais pas tous, qui apprennent à les éviter.

Un groupe de ces substances toxiques est celui des alcaloïdes pyrrolizidiniques (acronyme « PA », du terme anglais Pyrrolizidine alkaloids), dont certains, à des doses correspondantes, provoquent des dommages hépatiques et sont cancérigènes… Chez les animaux d’élevage, leur consommation peut provoquer des avortements. Cependant, il est important de noter qu’une vache consomme en moyenne 14,4 kg de fourrage par jour…

Diverses plantes de notre flore ont appris à les produire, notamment certaines astéracées comme les séneçons (Senecio sp), et surtout celles appartenant à la famille des boraginacées. Mais le groupe qui peut vraiment les mettre sur notre chemin, en raison de leur niveau d’accumulation dans le nectar et le pollen et de leur abondance, est celui des vipérines (argamules, mamachivas, tajinastes, vipérines, Echium sp).

L’UE, dans sa surveillance de la santé des citoyens, établit une série d’alertes et de contrôles pour évaluer leur importance. Les PA ont été détectés dans certaines infusions, ce qui a conduit à des soupçons sur les miels et les pollens.

En 2008, des laboratoires d’analyse du miel allemands ont alerté les grands acheteurs de miel du risque présumé de présence de PA dans ce dernier et ont encouragé l’UE à fixer un niveau maximal pour ces composés. Cela exigerait, bien entendu, la réalisation de cette nouvelle analyse sur les lots, ce qui a commencé à être exigé sur le marché du miel.

Mais les PA sont-ils vraiment dangereux dans le miel ?

Comme toujours, nous ne disposions pas de données propres sur nos miels.

Pour clarifier ce sujet, l’association ASEMIEL a commandé une série d’études sur la présence de ces PA dans nos miels à APINEVADA et Pajuelo Consultores. Les principales conclusions ont été :

• Les plantes qui apportent le plus d’alcaloïdes dans nos miels sont les vipérines, comme mentionné. Elles peuvent même produire des miels monofloraux dans le centre et le sud-ouest de la péninsule ibérique, avec des contenus élevés en pollen.
• Nous avons plus de 20 espèces de vipérines, Echium, mais les plus importantes sont E. plantagineum et E. vulgare.

Photo 1. Vipérines, Echium sp.

Carte 1. Répartition d’Echium plantagineum 

Dans les 103 miels étudiés, avec entre 1 % et 80 % de pollen de vipérines, et entre 100 000 et 2 millions de grains de pollen/10 g de miel, et avec des contenus en PA allant de 2 à 237 mg/kg (0,47 mg/kg en moyenne), ce ne sont pas toujours les miels contenant le plus de pollen de vipérines qui avaient les PA les plus élevés. Les plantes semblent produire davantage de PA lorsque les conditions météorologiques sont mauvaises, pour protéger leurs parties vertes, et ne produisent alors généralement pas beaucoup de miel. En revanche, les bonnes années, qui offrent du miel, les plantes peuvent produire moins de PA. Même en tenant compte de la consommation d’un consommateur extrême de miel, il n’y a pas de risque pour les personnes aux niveaux de PA trouvés. Il convient de rappeler que la consommation de miel en Espagne par personne et par an est très faible (0,8 kg/personne et par an), et en Europe en général, elle n’est pas beaucoup plus élevée. Ces résultats, ainsi que ceux d’autres études similaires, ont conduit l’UE à accepter cette dernière conclusion et à rejeter la proposition des laboratoires allemands de fixer une limite maximale de PA dans le miel.

Malheureusement, cette alerte a conduit une petite partie du secteur acheteur de miel à exiger encore des analyses de contenu en PA.

Et les PA dans le pollen ?

C’est une autre histoire. Là encore, nous ne disposions pas de données adéquates publiées dans des revues scientifiques.

Dans le pollen des vipérines, le contenu en PA est réellement plus élevé que dans les miels. Et la pression exercée par les laboratoires en 2008 a finalement conduit à une norme légale, le Règlement (UE) 2020/2040 de la Commission du 11 décembre 2020, qui fixe des limites pour ces alcaloïdes dans les herbes, infusions, thés…

Dans les “compléments alimentaires à base de pollen, pollen et produits à base de pollen”, une limite maximale de 500 µg/kg (ppb) a été établie, et elle est obligatoire depuis juillet 2022.

Pour les producteurs et les commerçants de pollen, cela pose un problème : savoir si leurs lots respectent ou non cette limite, en analysant les PA. De nombreux clients exigeaient déjà ces analyses pour chaque lot, une dépense à ajouter à l’analyse des multi-résidus, à l’analyse microbiologique et à la recherche de métaux lourds. Cependant, il n’est pas nécessaire de le faire pour tous les lots. Si des données ont été accumulées, cette analyse peut être limitée aux lots à risque, ceux contenant des pelotes de pollen de vipérines et aux années avec des conditions météorologiques défavorables.

Heureusement, ce pollen est facile à identifier à l’œil nu. La couleur de ses pelotes bleu-violet très foncé, presque noir, le distingue dans les récoltes (Photos 2, 4 et 5). Il pourrait tout au plus être confondu avec celui des campanules, Campanula sp, qui est violet mais plus clair (Photos 3 et 6) et moins abondant. Ou encore, avec celui de certains chardons, également violet, mais encore plus clair (Photo 7), et encore moins abondant.

Photo 2. Pollen riche en vipérines.

Photo 3. Pollen riche en campanules.

Photos 4 et 5. Pelotes de pollen de vipérines, Echium.

Photo 6. Pelotes de pollen de campanules.

Photo 7. Pelotes de pollen de chardons.

Les solutions

Comme toujours, il serait très utile de disposer de davantage de données sur les types de PA présents dans le pollen produit dans les différentes régions. Les relier à leur origine botanique, à la zone de production et à la météorologie de l’année permettrait de faire des prédictions de risque.

Certains commerçants de pollen ont déjà depuis longtemps installé des machines de nettoyage qui font passer le pollen, flottant sur un courant d’air, devant un identificateur de couleurs, qui dévie les pelotes sombres vers une sortie.

Le règlement a laissé deux ans pour adapter la production à ces nouvelles exigences. Compte tenu de ces obligations légales du marché, les producteurs ont adopté la bonne pratique de cesser de récolter le pollen lorsque des pelotes de couleur sombre correspondant aux vipérines apparaissent dans les trappes à pollen, car leur valeur commerciale ne le compense pas.