Nosema, le tueur silencieux des abeilles

Introduction

La nosémose est l’une des maladies « classiques » des abeilles, identifiée et connue depuis plus d’un siècle. En 1857, Donhöff, en étudiant des abeilles pour tenter de trouver la cause possible de leur mort, observa des spores ovales dans leur intestin. Il détermina qu’il s’agissait de champignons et appela cette pathologie « maladie fongique ».

Plus tard, en 1909, l’Allemand Zander identifia officiellement pour la première fois son agent causal et lui donna le nom de Nosema apis, tandis qu’il nomma la maladie qu’il causait « Nosémose ».

Par la suite, G.F. White, spécialiste des maladies des insectes au Département de l’Agriculture des États-Unis, réalisa de nombreuses études approfondies sur la maladie, publiant les résultats obtenus dans différents documents. Certains de ces documents sont devenus de véritables classiques dans l’histoire des pathologies des abeilles.

Qu’est-ce que la Nosémose ?

La nosémose des abeilles est une maladie qui a déjà été abordée dans ce blog. Vous pouvez lire l’article sur Nosema pour connaître les aspects de base de cette maladie.

Un des faits les plus importants à prendre en compte est qu’elle n’était pas considérée comme une maladie importante pour l’apiculteur. Selon les études de White, elle ne provoquait la mort que de quelques ruches au rucher. Elle ne pouvait pas être tenue responsable des pertes massives de ruches, comme c’était le cas à l’époque aux États-Unis avec la Loque.

Cependant, de nos jours, de nombreuses études et une meilleure compréhension de la maladie ont abouti à des conclusions similaires. Les choses restèrent ainsi jusqu’en 2004-2005, moment où le Syndrome d’effondrement des ruches (CCD ou Colony Collapse Disorder en anglais) fit son apparition.

Nosémose et Syndrome d’effondrement

Avec l’apparition du Syndrome d’effondrement des ruches, la communauté scientifique mondiale commença à étudier les abeilles et leurs maladies comme jamais auparavant. Non seulement de nouvelles maladies étaient recherchées, mais celles connues depuis longtemps, comme la nosémose, furent réexaminées.

Une équipe de chercheurs espagnols, dirigée par Mariano Higes, du Laboratoire de Pathologie des Abeilles du Centre de Recherche Apicole et Agro-Environnemental de Marchamalo (Guadalajara, Espagne), entreprit d’étudier en profondeur la nosémose. Ils découvrirent que l’agent responsable de la nosémose des abeilles à ce moment-là n’était pas le même que celui identifié par Zander en 1909, Nosema apis, mais plutôt Nosema ceranae.

Nosema ceranae était déjà connu auparavant. Il avait été décrit pour la première fois par Fries en 1996, mais pas en Europe. Fries l’avait trouvé chez Apis cerana, l’abeille asiatique, d’où son nom de ceranae. Jusqu’à ce que l’équipe de Marchamalo le trouve chez nos abeilles, on pensait qu’il n’existait pas chez elles, mais qu’il était responsable de la nosémose chez Apis cerana, l’abeille asiatique, et non chez Apis mellifera, l’abeille européenne.

Actuellement, la majorité (près de 100 %) des cas de nosémose que nous analysons en laboratoire sont causés par Nosema ceranae, avec peu ou pas de traces de Nosema apis, qui semble avoir « disparu », écrasé par cette nouvelle colonisation de nos abeilles par Nosema ceranae.

Nosémose type C, une « nouvelle » maladie

Face à cette situation, on peut dire que nous sommes confrontés à une maladie différente, une « nouvelle nosémose » causée désormais par Nosema ceranae et non par Nosema apis. Pour la différencier de la nosémose traditionnelle causée par Nosema apis, elle a été appelée Nosémose type C.

Cette « nouvelle nosémose » présente également un tableau clinique différent, avec des symptômes et une épidémiologie distinctes, ce qui est très important à connaître pour l’apiculteur. Traditionnellement, la nosémose était associée à la présence de diarrhée, mais il est crucial de noter deux points :

1. Observer de la diarrhée chez les abeilles ne signifie pas nécessairement qu’elles souffrent de nosémose : la diarrhée peut être causée par plusieurs facteurs, et pas uniquement par Nosema.
2. La « nouvelle nosémose », Nosémose type C, ne provoque pas de diarrhée.

Cela doit faire changer l’état d’esprit de l’apiculteur, qui s’attend à voir de la diarrhée pour suspecter la nosémose, et si cette diarrhée n’apparaît pas, il pense qu’il n’y a pas de problème avec Nosema.

La Nosémose type C est pratiquement asymptomatique et invisible aux yeux de l’apiculteur, qui ne se rend compte que ses ruches ont un problème que lorsqu’il voit qu’elles ont perdu beaucoup de population. Cette perte de population est le principal résultat de l’infection et n’est observable que lorsque beaucoup d’abeilles ont déjà disparu. Au début, lorsque la ruche commence à se dépeupler parce que le niveau d’infection est élevé, l’apiculteur ne remarque rien.

Quelles sont les différences avec l’ancienne nosémose ?

La nosémose classique, provoquée par Nosema apis, se présentait généralement de manière saisonnière et était accompagnée de diarrhée comme symptôme évident, en plus d’une légère perte de population, qui ne menaçait pas la ruche, mais réduisait la production de miel. Il y avait également d’autres symptômes, mais pas aussi clairs et spécifiques que la diarrhée. En hiver, la maladie restait latente dans la colonie et se réactivait ensuite au printemps, provoquant de la diarrhée et une légère dépopulation des abeilles, ce qui pouvait entraîner une diminution des rendements en miel, avant de s’arrêter en été. Cette pause estivale entraînait une réduction du taux d’infection chez les abeilles, permettant à la ruche de récupérer les abeilles mortes et d’arriver à l’automne dans de bonnes conditions, de sorte que la survie de la colonie n’était pas compromise.

Mais ce n’est pas le cas avec la Nosémose type C causée par Nosema ceranae. Lorsque l’été arrive, les températures élevées ne semblent pas l’affecter et elle ne s’arrête pas ; les niveaux d’infection continuent d’augmenter, entraînant la mort des abeilles adultes. Cela provoque un dépeuplement continu de la ruche jusqu’à l’automne, sans interruption, laissant les ruches dans une situation plus critique pour affronter l’hiver.

Comment se produit ce dépeuplement de la ruche ?

Nosema ceranae affecte les abeilles adultes, les butineuses. Cela réduit leur espérance de vie et leur capacité à s’orienter pour retourner à la ruche.

Cela entraîne une perte constante de la population adulte. La colonie, avec de moins en moins de butineuses, essaie de compenser en envoyant les nourrices butiner avant l’âge et leur développement physiologique appropriés.

Elles sortent pour butiner avant d’être prêtes physiologiquement pour cette tâche, mais elles le font tout de même.

La mort des abeilles adultes et la transition prématurée des nourrices en butineuses créent un déséquilibre important dans la population de la ruche :

• Peu d’abeilles butineuses
• Peu de nourrices s’occupant du couvain

Ce déséquilibre peut être observé au printemps dans les ruches affectées. On y voit des cadres de couvain abondant, mais peu d’abeilles pour s’en occuper. Cela donne l’impression qu’une ruche a essaimé, alors qu’en réalité, ce n’est pas le cas.

Les conséquences finales peuvent être la perte de la ruche ou, au mieux, une réduction de la récolte de miel.

Comment Nosema ceranae affecte-t-il la reine et les faux-bourdons?

La nosémose a toujours été considérée comme une maladie des ouvrières adultes. Cependant, des études récentes ont montré que les reines et les faux-bourdons peuvent également être infectés et affectés.

Les reines peuvent être infectées pendant leur phase larvaire par l’alimentation, ce qui provoque chez elles :

• une physiologie aberrante,
• des lésions digestives similaires à celles des abeilles adultes,
• le remplacement des reines infectées par les ouvrières de la colonie,
• des changements dans la production de phéromones,
• des retards dans le début de la ponte après la fécondation,
• la dégénérescence des ovocytes de l’appareil reproducteur, pouvant entraîner une infertilité.

Chez les faux-bourdons, la maladie provoque :

• une réduction de la fertilité,
• une diminution de leur espérance de vie,
• une contamination du sperme avec des spores de Nosema, qui peuvent être transmises aux reines lors de l’accouplement.

Que peut faire l’apiculteur ?

Comme nous l’avons vu, la maladie ne présente pas de signes ou de symptômes au début qui puissent alerter l’apiculteur. Le premier moment où l’apiculteur commence à soupçonner un problème dans ses ruches est lorsqu’il observe le dépeuplement de la colonie. À ce stade, la ruche en est déjà à un stade avancé de la maladie, et la récupération de la colonie peut être difficile, surtout si nous sommes en fin d’automne.

Alors, que peut faire l’apiculteur pour éviter cela ? Des traitements préventifs et routiniers ? Non ! Ils peuvent être une perte de temps et d’argent s’ils ne sont pas nécessaires. Un diagnostic précoce est essentiel, avant que des symptômes évidents de dépeuplement ne soient observés.

Diagnostic

Le diagnostic précoce et préventif de la Nosémose type C devrait être inclus dans le programme sanitaire de toute exploitation apicole. Avec varroa, nous évaluons régulièrement les niveaux d’infestation ; il est possible de faire la même chose avec Nosema.

La gravité d’une infestation par varroa dépend du nombre de varroas trouvés, et nous agissons avec un traitement lorsque nous trouvons un nombre élevé ou que le taux d’infestation commence à augmenter. Nous traitons le problème avant qu’il ne devienne ingérable.

Cela peut également être appliqué à Nosema. La gravité de l’infestation dépend du nombre de spores trouvés dans un échantillon. Nous pouvons surveiller les ruches en prélevant régulièrement des échantillons pour vérifier la présence de Nosema et voir si les niveaux commencent à augmenter de manière préoccupante, afin d’agir à ce moment-là.

Ainsi, nous pourrions intervenir avant d’observer des signes de dépeuplement des colonies, moment où il peut déjà être difficile de récupérer la ruche.

Pour cela, il est important d’apprendre à diagnostiquer et à mesurer Nosema, tout comme nous le faisons avec varroa. Ce n’est pas compliqué et cela est à la portée de l’apiculteur ou, à défaut, des associations d’apiculteurs avec un processus d’apprentissage approprié et un investissement minimal dans un microscope simple.

Si des ressources ne sont pas disponibles, les échantillons peuvent être envoyés à un laboratoire spécialisé. Toutefois, étant donné les coûts et la fréquence de l’analyse, il est plus intéressant et rentable d’apprendre à le faire soi-même.

Traitement

Trouver des spores de Nosema dans un échantillon ne signifie pas qu’il est nécessaire de réaliser un traitement. Cela dépend du nombre de ruches affectées et des niveaux d’infection observés (nombre de spores dans les échantillons). C’est sur cette base que la décision est prise.

Traditionnellement, la nosémose a été traitée avec un antibiotique appelé fumagilline. En Espagne, lors des premières années du Syndrome d’effondrement des ruches, une autorisation spéciale de son utilisation a été accordée par l’Agence Espagnole des Médicaments, en raison de la gravité de la situation.

De nombreux apiculteurs ont traité leurs abeilles avec de la fumagilline à cette époque, mais actuellement, ce médicament est interdit, car on pense qu’il pourrait être nocif pour les humains s’il était présent dans le miel.

L’absence d’un médicament efficace et autorisé est un véritable problème pour le contrôle de la nosémose.

Que faire alors ?

Face à cette situation, certaines alternatives « naturelles » ont été développées. Il s’agit de produits qui ne sont pas des médicaments en soi (du point de vue légal), mais qui contiennent des composants qui se sont avérés efficaces contre Nosema.

Tous ces produits n’ont pas le soutien d’études scientifiques pour prouver leur efficacité.

L’un d’eux est Nozevit, qui a été étudié et testé scientifiquement avec un certain succès (1).

Il est moins efficace que la fumagilline, mais en l’absence d’autres produits, il peut être une bonne solution pour réduire le nombre de spores chez les abeilles. Cela permet de diminuer le niveau d’infection et les effets négatifs sur la colonie, afin qu’au moins, nous puissions éviter que la baisse de population ne soit si importante que la ruche finisse par s’effondrer et mourir.

CONCLUSION

La nosémose à laquelle les apiculteurs sont confrontés aujourd’hui est différente de celle que nous connaissions.

L’absence de diarrhée peut nous faire penser que nos abeilles n’ont pas de problème avec cette maladie, mais il est possible que ce ne soit pas le cas, et que Nosema ceranae mine silencieusement, sans aucun symptôme apparent, la santé de nos abeilles. Lorsque nous nous en rendons compte, la perte d’abeilles peut être si importante que la ruche est irrécupérable.

Pour éviter cela, nous devons faire des évaluations périodiques de la présence ou non de Nosema dans nos ruches et des niveaux atteints en cas de détection.

Si nécessaire, un traitement en temps opportun peut sauver la ruche.