Lutte contre le varroa : gratter le couvain, avantages et inconvénients de cette méthode

De notre point de vue, il est encore prématuré de se prononcer sur l’efficacité ou non de la méthode du grattage de couvain » , ou sur les éventuels risques graves qu’elle pourrait représenter, car à ce jour, il n’y a pas encore eu suffisamment d’essais documentés sur le terrain. C’est pourquoi, chez La Tienda del Apicultor, nous avons simplement souhaité rédiger un court article sur ce sujet d’actualité, en exposant les avantages et les inconvénients potentiels, toujours d’un point de vue objectif et neutre.

Nous allons vous partager les avis d’experts en la matière tels que Randy Oliver et Pajuelo Consultores Apícolas, tout en donnant également la parole à des apiculteurs expérimentés qui ont testé la méthode. Ainsi, vous pourrez vous forger une opinion plus éclairée sur la méthode.

Sur quoi se base la technique du grattage du couvain ?

Pour bien comprendre cette méthode, il faut connaître le cycle de vie et le mode d’action de l’acarien Varroa. Nous l’avons expliqué en détail dans des publications précédentes, que nous vous recommandons de consulter avant de poursuivre.

Qu’est-ce que c’est ?

Pour comprendre, il est essentiel de connaître l’un des principaux problèmes actuels concernant l’efficacité des traitements contre le varroa : ils n’agissent que sur le varroa phorétique (sorti des alvéoles, mais pas sur ceux cachés dans le couvain fermé). 

La varroa s’est adaptée au cycle de vie de l’abeille et se cache, durant sa phase reproductive, sous l’opercule des alvéoles de couvain operculé. Cela signifie que les varroas présents à l’intérieur des alvéoles de couvain operculé sont immunisés contre l’application d’acaricides. C’est pourquoi les apiculteurs doivent constamment répéter les traitements ou utiliser des acaricides à effet prolongé afin de rompre ce cycle.

Si elle n’est pas contrôlée, la population de varroa peut tripler dans une ruche en un mois si les températures sont favorables. Pour cette raison, les apiculteurs doivent surveiller l’efficacité du traitement appliqué et contrôler les niveaux de varroa dans la ruche.Ce tableau montre l’évolution du pourcentage de varroas morts en fonction de la quantité de couvain présent dans la ruche. Lorsqu’il n’y a plus de couvain (0%), il ne reste plus que 10% de varroas phorétiques. Toutefois, cela ne signifie pas qu’il faille attendre l’absence totale de couvain pour traiter, car comme nous l’avons déjà mentionné, la population de varroa croît de manière exponentielle, et il ne faut jamais attendre trop longtemps pour intervenir.

En résumé, la méthode consistant à gratter le couvain est utilisée pour effectuer le traitement avec un couvain à zéro, pour que le traitement soit le plus efficace sur les varroas dits phorétiques – en dehors des alvéoles – qui prendront à coup sûr le traînement. Si nous attendons que la ruche réduise naturellement la production de couvain pour traiter, il pourrait être trop tard, et le varroa serait déjà incontrôlable, affaiblissant considérablement la ruche. Il est essentiel, dans la gestion du varroa, d’agir par anticipation et au bon moment.

ORIGINE DE LA MÉTHODE

L’origine remonte à l’année 2014 en Californie, où, dans un moment de désespoir, le célèbre scientifique et apiculteur américain Randy Oliver a décidé de tester ce qui, à l’époque, semblait une folie : ouvrir tout le couvain operculé en grattant avec un peigne, comme solution d’urgence extrême pour appliquer un traitement immédiat efficace afin de sauver un rucher infesté par le varroa.

Randy, pionnier de la méthode de grattage du couvain, a publié en 2014 un article intitulé Mess in varroa dans lequel il partage ses résultats et opinions, que nous analyserons plus tard.

Depuis lors, plus rien n’a été publié à propos de cette méthode.

En parallèle, sans connaître l’article de Randy Oliver, les apiculteurs espagnols, désespérés par la présence du varroa, ont décidé de la mettre en pratique un an plus tard. C’est maintenant que cette méthode gagne en popularité, les prescripteurs affirmant qu’elle est efficace et encourageant tout sceptique à l’essayer.

Pour expliquer le protocole de la méthode, nous nous sommes basés sur les témoignages recueillis par la revue Apicultura Ibérica, lors de leur participation à la deuxième Rencontre nationale Rascalacria qui s’est tenue à Ségovie.

QUAND ?

Avant d’expliquer la procédure de grattage, il s’agit d’une des premières questions à se poser : quand effectuer ce procédé ?

D’après les discussions du congrès, la période la plus appropriée pour cette pratique dépendra de la situation géographique, des pratiques apicoles (transhumance ou sédentaire), du climat local, et même des différentes floraisons. Chaque apiculteur doit décider quelle est la période la plus propice de l’année pour gratter le couvain. Toutefois, en général, il est conseillé de le faire lorsque le couvain est en déclin, juste avant la préparation à l’hivernage, c’est-à-dire en septembre/octobre, en anticipant pour laisser le temps à la nouvelle génération d’abeilles de naître et de se préparer.

Il faut garder à l’esprit que le couvain que nous éliminons est un couvain affaibli par le varroa. Si nous permettons la naissance de ce couvain, nous aurons une colonie peuplée d’abeilles affaiblies, moins productives, plus vulnérables aux maladies et avec une espérance de vie plus courte (ce qui est fatal pour la colonie, notamment en hiver). Ce dernier point est crucial pour choisir la période de l’année où il est le plus recommandé d’appliquer cette pratique.

COMMENT RÉALISER LE GRATTAGE DU COUVAIN ?

Une fois le moment opportun défini, il est essentiel de procéder au grattage de tout le rucher en même temps. Il faut tenir compte du fait que le varroa peut se déplacer d’une ruche à l’autre à travers la dérive des faux-bourdons ou des ouvrières butineuses. Il est donc nécessaire de gratter de la première à la dernière ruche de l’emplacement pour uniformiser l’efficacité du traitement qui sera appliqué à ce moment-là.

La procédure est très simple. Voici le matériel nécessaire :

• Peigne désoperculateur (modèle normal) ou peigne désoperculateur (modèle premium)
• Traitement contre varroa (de préférence avec des médicaments officiels à base d’Amitraz ou d’acide oxalique)

Passons maintenant à l’explication en deux étapes simples :

ÉTAPE 1 : On gratte tout le couvain (ouvert et fermé) avec force

Prenez le cadre et grattez avec le peigne de manière ferme sur le couvain operculé, en pénétrant profondément pour le détériorer et forcer la colonie à nettoyer et à extraire les larves. Selon les témoignages, les nourrices cannibalisent ces larves détruites, ce qui leur fournit une source de protéines.

Il est important de noter qu’un grattage peu énergique, c’est-à-dire un simple grattage en surface, ne serait pas efficace. Nous ne tuerions pas le couvain « malade », et les ouvrières répareront rapidement les opercules. De plus, il ne faut pas gratter uniquement le couvain operculé, mais aussi le couvain ouvert, car les larves un jour avant l’operculation abritent des varroas en dessous d’elles, et si nous ne les éliminons pas, elles seront operculées dans les heures suivantes, permettant aux varroas de s’abriter et de se développer à nouveau.

Dans le cas où le cadre à gratter ne peut pas être replacé dans la ruche (cadre ancien, miel à récolter ou autres circonstances), nous avons toujours l’option de le remplacer.

ÉTAPE 2 : Appliquez immédiatement un traitement contre varroa

Une fois cette opération terminée, nous procédons immédiatement à l’application du traitement choisi. Actuellement, il est recommandé d’appliquer de l’Amitraz sous forme de lanières (produits comme Apivar, etc.) ou d’utiliser un autre médicament officiel contre varroa. On peut aussi opter pour l’application de produits à base d’acide oxalique (ApiBioxal, Oxybee, Varromed), soit en gouttes, soit en sublimation. C’est à l’apiculteur d’évaluer quel traitement convient le mieux à son mode de gestion.

Après le traitement, il est conseillé de fournir une alimentation de stimulation pour favoriser une récupération rapide.

D’après les témoignages, malgré le déséquilibre initial dans la ruche, la régénération du couvain est rapide et vigoureuse. Cela s’explique par le fait que lors du grattage, nous éliminons seulement le couvain operculé, mais le couvain larvaire et les œufs restent dans la ruche. Cela signifie que nous gagnons une semaine de récupération par rapport à la substitution des cadres, ce qui favorise un meilleur développement.

INCONVÉNIENTS POTENTIELS ET ALTERNATIVES AU GRATTAGE DE COUVAIN

RISQUE POSSIBLE D’EXPOSITION AU VIRUS DWV ?

Nous avons été en contact avec Randy Oliver en janvier 2018 et lui avons demandé ses impressions. Il a souligné que bien que la méthode lui ait paru moins nuisible qu’il ne l’imaginait au départ, il considérait comme principal inconvénient un risque potentiel d’exposition au virus DWV (en anglais, « Deformed Wing Virus », traduit par virus des ailes déformées), car la varroa agit comme vecteur, étant porteur et transmetteur de celui-ci. Lorsque nous raclons le couvain, tant lors de l’acte de cannibalisme par les nourrices que pendant le nettoyage, il pourrait y avoir une tendance à la propagation du virus.

Par conséquent, il conclut que, selon lui, dans certains cas, il pourrait être préférable d’utiliser d’autres alternatives à la méthode, comme le retrait des cadres ou l’encloisonnement de la reine.

Raclage du couvain : aspect sanitaire

D’un autre côté, Jorge Gras, en désaccord avec la propagation des virus (raison pour laquelle Randy conseille le retrait du couvain), n’est pas d’accord, car la transmission reste toujours confinée à la ruche elle-même. Selon son expérience, cela ne se transmet pas à d’autres ruches.

ALTERNATIVES À LA MÉTHODE

Cependant, pour ceux qui ont essayé la méthode et ne sont pas convaincus, il existe des alternatives basées sur le même système, qui peuvent être plus ou moins efficaces. Chaque option a ses avantages et ses inconvénients. Quelle option choisir ? Cela dépend de chacun.

RETRAIT DES CADRES

Sur le même raisonnement que pour la méthode du raclage du couvain, il s’agirait de réduire le couvain dans la ruche afin de pouvoir appliquer un traitement contre le varroa, en présence uniquement de varroa en phase phorétique. Ainsi, au lieu de racler les cadres, nous procéderions à leur retrait de la ruche pour les faire fondre ou les réutiliser d’une autre manière.

ENCAGEMENT DES REINES

Il s’agit d’introduire la reine dans une cage de type cadre, bloquant ainsi sa ponte, afin de laisser la ruche avec le moins de couvain possible. En effet, l’encagement de la reine l’empêche de continuer à pondre, et nous réduisons donc automatiquement le couvain.

ENTRETIEN AVEC JORGE GRAS

Avant de terminer, nous avons interviewé Jorge Gras, apiculteur professionnel qui a perdu de nombreuses heures de sommeil à cause du varroa. Il fait partie d’un groupement appelé « Rascalacría », en collaboration avec l’association agricole UNION de UNIONES à but non-lucratif, qui vise à élaborer un protocole utilisable par tous les apiculteurs d’Espagne.

Jorge a été l’un des premiers à tester la méthode en Espagne, et probablement celui qui a le plus d’expérience dans son application. Il nous fait part de son expérience en répondant à nos questions.

Q : Bonjour Jorge, comment avez-vous découvert la méthode ?

R : Bonjour, c’est Miguel Ángel qui a expérimenté la méthode pour la première fois. Il m’en a parlé, et j’ai tout de suite vu le potentiel. Ce qu’il proposait au départ ressemble peu à ce que nous faisons maintenant, mais l’étincelle vient de lui, et il faut le reconnaître. C’est moi qui ai propagé la méthode via un groupe WhatsApp, avec l’aide du groupe Rascalacria de Ségovie et en collaboration avec l’association agricole UNION de UNIONES, qui sont les seuls à nous avoir aidés de manière désintéressée.

D’autres groupes d’éleveurs, avec leurs propositions de retrait du couvain, nous ont suivis de près. Sans cela, ils n’auraient jamais envisagé d’agir sur le couvain pour obtenir une meilleure efficacité dans la lutte contre le varroa.

La deuxième partie de la méthode concerne les traitements ; il en faut un efficace, et le meilleur reste l’Amitraz, sous n’importe quelle version.

Q : Puisque vous abordez les traitements, comment combinez-vous le raclage et les traitements ?
R : Si nous utilisons un traitement par vaporisation, nous le faisons deux fois : une première fois le soir du jour du raclage et une deuxième 24 heures après.

Si le raclage a lieu en septembre ou octobre avec une bonne température, une lanière d’Amicel fonctionne bien pour nous.

Q : Combien de temps vous faut-il pour racler un rucher ?
R : Habituellement, pour racler un rucher Layens de 100 ruches, avec une moyenne de deux cadres par ruche, il me faut environ deux heures et demie, voire trois heures. Ensuite, après avoir fermé la dernière ruche, nous sommes tranquilles jusqu’en mai en ce qui concerne le varroa.

Q : Diriez-vous que le raclage peut être fait, quel que soit le nombre de cadres de couvain qu’il y a ?
R : Le raclage doit toujours se faire lorsque le couvain est en déclin, avec le moins de cadre possible, deux ou trois tout au plus, et en période où, si nous introduisons une lanière de traitement, le produit peut se diffuser au maximum, c’est-à-dire, avec des températures comme en septembre ou octobre.

Q : Avez-vous remarqué une différence de comportement entre les ruches fortes en couvain et les ruches plus faibles ?
R : Lorsque l’on racle des ruches avec beaucoup de couvain et plus d’abeilles, le renouvellement est toujours plus rapide que dans les ruches plus faibles. Ces dernières ont souvent des déficiences supplémentaires qui freinent leur rétablissement.

Q : Avez-vous constaté une mortalité ? Dans quelles proportions ?
R : Je n’ai jamais constaté de mortalité due au raclage, sauf si la lanière appliquée contient une dose excessive de produit contre varroa. Le raclage ne cause aucune mortalité chez les abeilles.

Q : Que peut-il arriver si le raclage est effectué à une période inadaptée ?
R : La période la plus inadaptée, c’est celle où il y a beaucoup de couvain, ou bien quand, à cause du froid, les abeilles forment une grappe.

Quand le couvain est abondant, c’est souvent parce que nous sommes en période de production. Il est donc conseillé d’attendre une période de déclin, où la réduction du couvain et des abeilles, qui permettra de faire émerger le varroa.

Q : Ne serait-il pas mieux de retirer directement les cadres de la ruche et de les remplacer par de nouveaux, au lieu de les racler ?
R : Le retrait des cadres, plutôt que leur raclage, semble être le principal point de confrontation entre ceux qui défendent l’une ou l’autre des méthodes. Nous allons donc clarifier cela.

Ceux qui défendent le retrait des cadres l’ont toujours fait après nous, une fois que nous avons défendu le fait d’agir sur le couvain comme la méthode la plus efficace pour combattre le varroa. Nous défendons le raclage, car nous avons plus que prouvé qu’il n’y a pas de réaction adverse, au contraire.

Cela active le nettoyage de part égale dans toutes les ruches. Le raclage nous permet d’agir quand nous le souhaitons, après une réduction du couvain et sans perte de réserves cruciales de miel ou de pollen dans de nombreuses ruches Layens.

Le retrait total du couvain est indispensable dans certains cas, où, parfois, l’infestation de varroa est tellement extrême que la faiblesse des ruches oblige à appliquer un bon traitement. C’est le seul moyen de récupérer un maximum de ruches et d’éviter une tâche de nettoyage que, dans cette situation, elles ne pourraient pas effectuer.

Q : Avez-vous rencontré des inconvénients avec la méthode ?
R : Pour l’instant, aucun inconvénient sanitaire avec la méthode n’a été observé, sauf dans des ruches déjà condamnées ou extrêmement faibles provenant du tournesol, susceptibles d’être pillées à cause de l’abondance des ruchers environnants et si on leur donne un aliment liquide.

Le soutien alimentaire après le raclage, s’il n’y a pas de ressources dans les champs, aide beaucoup le processus, mais il est inutile si le champ fournit une ressource.

Le raclage n’entraîne aucun retard dans le développement normal de la ruche. Au contraire, des ruches raclées début septembre ont essaimé parfaitement à la mi-octobre.

Q : Que diriez-vous à un apiculteur sceptique qui hésite à l’essayer ?
R : Je lui dirais qu’il se prive de la méthode la plus simple, la plus efficace et la moins chère pour contrôler varroa, en plus d’être plus saine pour lui, pour ses abeilles et pour son miel.

Q : Merci, Jorge, pour votre temps et pour avoir partagé votre expérience.

CONCLUSIONS

Le varroa est l’un des problèmes les plus importants de l’apiculture en Espagne. De nos jours, il nécessite une gestion professionnelle. Un bon apiculteur doit surveiller de près ses ruches pour observer les changements de population de varroa et, en fonction de cela, agir à temps.

Il n’existe pas de solution universelle. Chaque situation est unique, car de nombreux facteurs peuvent altérer l’efficacité d’une méthode ou d’un produit : types d’exploitations, climat, gestion, zone géographique, etc.

La conclusion est que vous, Cher lecteur, devez tirer vos propres conclusions !