L’essaimage des ruches

L’essaimage naturel

La ruche est un super-organisme, constitué de différents acteurs, qui fonctionnent ensemble : la reine, les ouvrières, les faux-bourdons (principalement pendant la période de reproduction) et faite de compartiments comme les rayons de couvain et de stockage des réserves.

Les relations entre les abeilles et la reine sont régies par l’instinct. Comme pour tous les êtres vivants, la présence ou l’absence de certains stimuli, externes (heures de lumière, températures…) ou internes (hormones…), déclenche certains comportements. Lorsque le stimulus atteint un certain niveau, perceptible, et que le récepteur possède un seuil de détection adéquat, la réponse correspondante est automatiquement générée. L’essaimage est un comportement naturel en réponse à l’instinct de reproduction des abeilles, régulé par une série de mécanismes.

Une reine jeune et fécondée émet des phéromones (hormones de diffusion gazeuse), qui induisent divers comportements chez les ouvrières : ne pas élever d’autres reines, étirer la cire, se regrouper… Cette régulation est perturbée si la reine vieillit ou présente un défaut qui diminue son niveau de production de phéromones.

Si la population de la ruche croît de manière excessive et que la quantité de phéromones produite par la reine ne parvient pas de manière adéquate à toutes les abeilles, certaines ouvrières commenceront à élever des reines dans la zone périphérique du nid à couvain. Elles créent alors quelques cellules royales sur la surface du rayon, dans lesquelles elles déposent des œufs fraîchement pondus par la reine, et les nourrissent exclusivement de gelée royale pendant toute leur phase larvaire (Photos 1 et 2).

Photo 1. Cellule royale avec gelée et larve.

Photo 2. Cellules royales.

Si les conditions météorologiques sont favorables, le processus continuera jusqu’à son terme. S’il y a un contretemps, les cellules royales initiées seront vidées, leur ouverture sera rétrécie au diamètre d’une cellule d’ouvrière (ce que certains apiculteurs appellent « vice », Photo 3), et la colonie attendra une meilleure occasion pour se reproduire.

Photo 3. Cellule royale abandonnée. 

Si l’essaimage se poursuit, la larve nourrie de gelée royale « activera » (par épigénétique) ses gènes de développement des tissus reproducteurs (ovaires, vagin…), et le résultat final sera une femelle fertile.

Peu avant leur naissance, ces reines, ou à peine nées, « chanteront » pour menacer l’ancienne reine ou leurs sœurs déjà nées, les incitant à quitter la ruche. À ce stade, la vieille reine peut se résigner et quitter la ruche avec un groupe d’ouvrières et ce qu’elles peuvent transporter dans leur jabot, pour s’installer dans un autre abri des environs. Auparavant, des abeilles éclaireuses auront inspecté les cavités à proximité et indiqueront leur emplacement aux autres par une danse en 8, qu’elles répéteront sur l’essaim lors des haltes de repos. Finalement, l’essaim s’installera à l’endroit marqué par les éclaireuses les plus insistantes dans leur danse (probablement parce qu’elles auront trouvé une cavité plus appropriée).

Les premières reines nouvellement nées peuvent coexister dans la ruche, s’ignorant tant qu’elles ne sont pas fécondées, jusqu’à leur maturité sexuelle, après environ 4 à 5 jours. Une fois sexuellement matures, elles commencent à émettre des phéromones d’attraction pour les faux-bourdons (pendant environ 20 jours). Elles commenceront alors à effectuer des vols de fécondation, s’accouplant généralement avec 15 à 20 faux-bourdons en quelques jours, à condition que la météo soit favorable (peu de vent, bonne température et absence de pluie). La reine conservera le sperme de ces faux-bourdons dans sa spermathèque et le maintiendra en vie pendant environ 2 à 3 ans, l’utilisant pour féconder ses œufs et produire ainsi de nouvelles femelles pour sa colonie. Les mâles proviennent d’œufs non-fécondés.

Si les conditions météorologiques sont défavorables, la reine peut s’accoupler avec un petit nombre de faux-bourdons pendant ses 20 jours de fécondité, stocker peu de sperme, et alors, elle commencera à pondre uniquement des œufs de faux-bourdons en quelques mois. C’est pourquoi, lors des années où les conditions météorologiques sont mauvaises pour la fécondation des reines, il y a un pourcentage beaucoup plus élevé de renouvellement de celles-ci au cours de la saison.

Habituellement, si l’apiculteur n’intervient pas en renouvelant les vieilles reines, environ un tiers des ruches changent naturellement de reine au cours d’une saison. Cela entraîne l’arrêt de la ponte pendant environ 5 semaines, ce qui peut parfois passer inaperçu.

Il se peut également qu’une reine produise peu de phéromones et ne soit pas très attirante pour les faux-bourdons, ou qu’elle ne se féconde pas. Dans ces cas, la ruche deviendra « bourdonneuse » et s’éteindra par manque d’ouvrières éleveuses.

Une reine fécondée mettra encore quelques jours à mûrir dans son nouveau rôle avant de commencer à pondre des œufs. À ce stade, elle émettra d’autres phéromones, attirant les ouvrières, favorisant l’étirement de la cire et inhibant l’élevage d’autres reines, et elle sera acceptée par les ouvrières comme reine de l’essaim.

Les cellules royales excédentaires, encore contenant des reines en développement, seront détruites par les ouvrières, qui les rongeront par la base (Photo 4).

Photo 4. Cellules royales détruites

En tout, une nouvelle reine commence à pondre environ 5 semaines après avoir été élevée.

Dans certains cas particuliers, l’essaimage d’une ruche se produit dans des cas très extrêmes de loque américaine, varroa, ou famine. La colonie abandonne son couvain à la recherche de meilleures opportunités sanitaires.

Les abeilles d’une « ruche bourdonneuse », qui n’a que des œufs non-fécondés pondus par une reine défaillante, peuvent construire des cellules royales à partir de ces œufs, par instinct de renouvellement de la reine. Cependant, ces cellules royales, situées toujours dans la zone des alvéoles de faux-bourdons, et contenant des larves de faux-bourdons, seront anormalement longues et étroites au centre, et ne produiront jamais de reine (Photo 5).

Photo 5. Cellules royales dans une ruche bourdonneuse. 

L’essaimage artificiel

L’essaimage d’une ruche est un processus naturel, inévitable, mais qui peut être contrôlé dans les exploitations apicoles pour minimiser la perte d’abeilles pour l’apiculteur. Pour cela, il est nécessaire de tenter de le prévenir, autant que possible. Plusieurs facteurs doivent être pris en compte :

L’âge de la reine : les jeunes reines, d’un an, ont moins tendance à essaimer, environ 30 %. Celles de deux ans, deux fois plus. Et celles de trois ans presque toutes. C’est pourquoi les années de faible essaimage sont souvent suivies d’années avec un essaimage massif.

La floraison : les ruches qui ont vu leur population augmenter, produisent des faux-bourdons et n’ont plus beaucoup d’espace, auront plus tendance à essaimer, si les conditions météorologiques sont favorables. Une floraison lente permet aux ruches de produire plus d’abeilles et de maintenir des abeilles avec peu d’activité, ce qui augmente la tendance à l’essaimage. Une floraison rapide entraîne le remplissage des alvéoles de couvain par du miel, bloquant ainsi l’espace disponible, ce qui provoque une inactivité chez les abeilles, accélérant également l’essaimage. 

La génétique : les abeilles avec une faible sensibilité olfactive (ce qui dépend de leur génétique) détecteront mal les phéromones de la reine et auront plus tendance à essaimer plus tôt. Le caractère héréditaire de ce trait n’est pas encore bien quantifié.

Prévenir l’essaimage

Ainsi, les actions de prévention devraient être dirigées vers le renouvellement des reines et le contrôle des excès de population d’ouvrières ainsi que la saturation de l’espace dans les ruches, en tenant compte de la génétique.

Pour cela, il est courant de former des ruchettes avec les ruches les plus développées au moment opportun, au début du printemps. La méthode la plus utilisée consiste à intervenir sur les ruches les plus avancées, lorsqu’elles ont au moins environ 7 cadres de couvain. On leur remplace alors au moins 3 cadres par de la cire étirée vide ou des feuilles de cire, selon les besoins. Ces cadres doivent contenir des abeilles, du couvain ouvert, du couvain operculé, et des réserves de miel et de pollen. Ces cadres serviront à former une ruchette, qui devrait contenir environ 3 cadres de couvain ouvert et fermé, couverts d’abeilles. La ruchette est complétée avec un autre cadre de réserves de miel et de pollen, et une feuille de cire gaufrée.

Les cadres sont inspectés avant d’être retirés définitivement de la ruche que l’on souhaite désengorger, afin de vérifier que la reine ne s’y trouve pas. La ruchette peut être formée avec des cadres de couvain et des abeilles d’une seule ou de plusieurs ruches. Si, finalement, il y a peu d’abeilles, on secoue d’autres abeilles d’un autre cadre ou de plusieurs ruches, après avoir vérifié que la reine ne s’y trouve pas.

Les ruchettes formées peuvent être déplacées vers un autre rucher, situé à au moins 4 km. Si elles restent dans le même rucher, elles risquent de perdre des abeilles ; les vieilles abeilles qu’elles pourraient contenir pourraient retourner à leur position initiale. Elles peuvent également être maintenues enfermées dans un endroit frais pendant environ 24 heures et libérées au crépuscule.

Si elles doivent rester dans le même rucher, leur planche d’envol doit être placée plus ou moins à égale distance de celle d’une autre ruche avec une bonne quantité de butineuses, âgées. Si l’on attend quelques minutes, on pourra voir si le « vol » est bien réparti. Si ce n’est pas le cas, on rapprochera ou éloignera l’une des deux ruches jusqu’à obtenir une répartition égale. Il est important que les façades de la ruche et de la ruchette soient aussi similaires que possible, et qu’on élimine les éléments de référence pour l’ancienne planche d’envol : des plantes très proches, des pierres adjacentes…

Le cadre avec des œufs récents des ruchettes, à partir duquel elles élèveront une reine, doit provenir d’une ruche choisie pour ses bonnes caractéristiques, sa bonne productivité, sa tolérance au varroa et à d’autres maladies, et son caractère doux, afin d’augmenter la proportion de ruches ayant également ces bonnes caractéristiques dans la génération suivante.

La feuille de cire gaufrée sert de signal : si les abeilles la travaillent bien, cela indique qu’elles ont une reine qui s’est fécondée.

Si la ruchette ne contient pas de reine, les ouvrières commenceront à élever une nouvelle reine « de secours », à partir d’une cellule d’ouvrière avec une larve nouvellement éclose, en élargissant ses parois et en les étirant vers l’extérieur. Apparemment, ces cellules royales seront plus petites, mais seulement parce qu’une partie est à l’intérieur du rayon (Photo 6). La nouvelle reine émergera au bout de 13 jours et commencera à pondre des œufs environ 5 semaines après la formation de la ruchette. Pendant ce temps, il est déconseillé de déranger la ruchette. Au plus, il est conseillé de l’alimenter avec du sirop et, si nécessaire, avec une pâte protéique.

Photo 6 Cellules royales de secours

Ces ruchettes sont utilisées dans l’exploitation pour maintenir le nombre de ruches, compenser les pertes et remplacer celles qui ont des reines défaillantes en raison de l’âge, des maladies ou de mauvaises caractéristiques. Pour cela, de nombreuses exploitations maintiennent une certaine quantité de ruchettes dans chaque rucher, qui servent à cet effet.

Les ruchettes peuvent également être utilisées pour augmenter le nombre de ruches ou pour être vendues, constituant ainsi une autre source de production pour l’exploitation.

Il est nécessaire de commencer ces opérations avant que la ruche ne commence à élever massivement des cellules royales. Sinon, les abeilles continueront de répondre à leur instinct de reproduction.

Placer une hausse au bon moment peut également être une bonne pratique pour inciter les abeilles à d’autres activités que l’essaimage.