Dans cette partie, nous allons découvrir des curiosités au sujet de la reine des abeilles. Pour commencer, c’est la seule femelle fertile de la ruche. Bien que son nom suggère qu’elle commande la colonie, elle est en réalité contrôlée par les ouvrières. Ce sont elles qui décident quand élever une nouvelle reine et remplacer l’ancienne.
Son rôle principal est de pondre des œufs, jusqu’à 2 000 par jour. De plus, elle est responsable de maintenir la cohésion de la ruche, car elle émet en permanence des phéromones, principalement sécrétées par ses glandes mandibulaires.
Lorsque la colonie devient orpheline ou décide d’essaimer, de nouvelles reines doivent être créées pour remplacer l’ancienne. Pour cela, il est nécessaire qu’il y ait dans la ruche des larves de moins de trois jours. La reine est génétiquement identique aux ouvrières, donc toute larve femelle a le potentiel de devenir reine. Alors, quelle est la différence ? Pour que certaines larves se développent en reine, elles doivent être nourries uniquement de gelée royale par les nourrices, contrairement à leurs sœurs ouvrières. Ce sera leur alimentation tout au long de leur vie.
Image 1. Reine entourée d’ouvrières.
Cycle de vie d’une reine
Elle naît après environ 16 jours. Deux ou trois jours après l’émergence de la cellule royale, la reine est sexuellement active et commence à effectuer des vols de reconnaissance. Au cours des jours suivants, et au plus tard trois semaines après, a lieu la fécondation. Pour que cela se produise, les conditions météorologiques doivent être favorables : une température minimale de 20°C, un ciel dégagé et peu de vent. Vers midi, la reine vole jusqu’aux zones de rassemblement des faux-bourdons. Ces derniers se regroupent en une zone de 100 à 200 m², à une hauteur de 5 à 40 mètres. Lorsqu’ils détectent la phéromone sexuelle produite par la femelle, ils la poursuivent, et ceux avec la plus grande capacité de vol s’accouplent avec elle.
Image 2. Cellule royale ouverte après l’émergence de la reine.
L’accouplement se fait en vol et, après cela, l’appareil génital du mâle se déchire et reste dans celui de la reine, entraînant la mort du mâle peu après.
Une fois fécondée, la reine commence à pondre des œufs, généralement au centre de la ruche ou dans la zone la plus chaude, depuis le centre des cadres vers l’extérieur. Avec sa première paire de pattes, elle identifie la taille des alvéoles, dans lesquelles elle dépose un œuf d’ouvrière (fécondé) ou un œuf de faux-bourdon (non fécondé). La quantité d’œufs dépendra de l’abondance de pollen et de nectar à l’extérieur. Sous notre latitude, la ponte atteint son maximum au printemps, diminue en été et augmente à nouveau en automne. Dans les exploitations apicoles, si un remplacement annuel n’est pas effectué, la reine vit généralement 2 ou 3 ans.
Si la reine n’a pas été fécondée par un nombre suffisant de mâles et que sa spermathèque n’est pas remplie, il arrivera un moment où elle ne pourra pondre que des œufs haploïdes (non fécondés), qui donneront naissance à des faux-bourdons. Dans ce cas, les ouvrières construiront à nouveau des cellules royales pour la remplacer.
Morphologie de la reine
Son apparence varie en fonction de son âge. Lorsqu’elle est jeune, elle ressemble beaucoup aux ouvrières, mais lorsqu’elle commence à pondre, son abdomen s’agrandit et ses mouvements deviennent plus calmes que ceux des autres abeilles. De plus, elle possède dans sa tête des mandibules très développées et une langue courte. Une autre différence visible à l’œil nu est que son thorax est plus grand et que sa troisième paire de pattes n’a pas de corbeilles à pollen. Deux signes indiquant que la reine vieillit sont la perte de pilosité sur son thorax et l’usure des extrémités de ses ailes. À l’extrémité de son abdomen, elle possède un dard lisse avec un sac à venin pour tuer d’autres reines, mais contrairement aux ouvrières, elle ne perd pas son dard et ne meurt pas.
Image 3. Jeune reine (à gauche) et vieille reine (à droite).
En plus de ses glandes mandibulaires très développées, son système reproducteur est également de grande taille, avec des ovaires volumineux pour produire des œufs et une spermathèque. Cette dernière stocke les spermatozoïdes des différents faux-bourdons avec lesquels elle s’est accouplée. Dans nos conditions, la reine s’accouple avec environ 15 à 20 mâles afin de limiter la consanguinité et d’augmenter la diversité génétique de la colonie.
En fonction de la race, l’apparence de la reine peut également être différente. Même au sein d’une même race, il existe une variété de phénotypes. L’abeille Apis mellifera iberiensis, se caractérise par sa couleur noire, tandis que, par exemple, l’abeille italienne (A. m. ligustica) a une couleur plus jaunâtre. Ainsi, si vous avez des ruches noires, et que votre voisin achète des reines italiennes, il peut apparaître des abeilles avec une bande jaune sur l’abdomen dans vos ruches ! Cela est dû au fait que vos reines se soient croisées avec des faux-bourdons italiens, ce qui se voit dans la descendance.
Image 4. Reine italienne.
Marquage des reines
Dans certains types de gestion apicole, il est pratique de trouver la reine et de connaître son âge. Pour cette raison, de nombreux apiculteurs les marquent avec des couleurs. Afin de suivre un critère uniforme, il existe un code de couleurs international : pour les années se terminant par 0 ou 5, la couleur est le bleu ; pour celles se terminant par 1 ou 6, blanc ; jaune pour celles se terminant par 2 ou 7 ; rouge pour celles se terminant par 3 ou 8 et vert pour celles se terminant par 4 ou 9.
Image 5. Reine marquée.
Aujourd’hui, les éleveurs de reines peuvent sélectionner des lignées d’abeilles avec des caractéristiques spécifiques, comme une meilleure production de gelée royale, de miel, ou encore un meilleur comportement hygiénique face au varroa (lignées VSH), etc.
De plus en plus, en élevage, il est valorisé d’avoir des animaux plus résistants aux maladies. Cela s’applique également à l’apiculture, où l’on cherche à obtenir des abeilles ayant un bon comportement hygiénique général face au varroa vecteur de beaucoup de maladies.
Le renouvellement des reines est actuellement essentiel. Travailler avec de bonnes et jeunes reines, améliorer leur génétique par la sélection ou acheter des lignées déjà sélectionnées garantira de meilleurs rendements pour l’exploitation.
ISNI 0000 0005 1801 1100 | Joshua Ivars es gerente de LA TIENDA DEL APICULTOR y autor del blog, donde comparte contenido técnico y práctico para apicultores. Con amplia experiencia en el sector apícola, se dedica a ofrecer consejos y soluciones basadas en las necesidades reales del apicultor, aportando su conocimiento en productos y prácticas esenciales para la apicultura.
