Introduction à l’élevage de reines en apiculture : premiers pas et concepts de base

Cette publication a pour but d’introduire les apiculteurs aux premières étapes de l’élevage de reines en utilisant le matériel apicole adéquat, sans pour autant entrer dans une spécialisation poussée de cette technique. Au fur et à mesure que les apiculteurs acquièrent plus d’expérience, ils pourront approfondir leurs connaissances jusqu’à atteindre la sélection génétique par des croisements contrôlés. Pour ceux qui souhaitent en savoir plus, il existe des manuels rédigés par des experts en élevage de reines, tels que Susan Cobey (États-Unis) ou Gilles Fert (France).

Brève introduction à l’élevage de reines

L’élevage de reines gagne en popularité dans de nombreux pays. Les apiculteurs professionnels ont besoin d’utiliser des reines jeunes et vigoureuses dans leurs ruches pour maintenir une certaine homogénéité des âges, assurant ainsi une plus grande uniformité dans les ruchers et facilitant la gestion des ruches.

Méthodes d’élevage de reines : La cellule royale en cupule en plastique

Une méthode simple pour élever des reines consiste à orpheliner une ruche, ce qui entraîne la production de reines de secours. Cependant, ces reines sont souvent de moindre qualité et moins productives. Les éleveurs de reines professionnels créent des situations simulant le vieillissement de la reine dans des ruches surpeuplées, permettant ainsi de produire des reines de remplacement de meilleure qualité.

La période de l’année idéale pour l’élevage des reines coïncide généralement avec le redoux des températures. La présence de faux-bourdons produits naturellement par les ruches avec reine indique le moment idéal. Pour contrôler la production de faux-bourdons, l’apiculteur doit introduire des cadres avec de la cire étirée avec une taille d’alvéole spécifique aux mâles dans les ruches sélectionnées, de préférence les plus dociles.

Étapes de l’élevage des reines d’abeilles

Préparation

Avant de commencer l’élevage de reines, il est essentiel de s’assurer que les conditions environnementales soient adéquates. Cela inclut la disponibilité de faux-bourdons matures dans les ruches et le maintien d’une bonne température pour le développement des abeilles.

Il est également recommandé de sélectionner des mâles issus de ruches dociles, car la docilité est une caractéristique liée au sexe masculin chez les abeilles.

Choix des ruches

Le choix approprié des ruches donneuses et éleveuses/finisseuses est crucial pour garantir le succès de l’élevage des reines. Les critères et considérations suivants s’appliquent à la sélection de chaque type de ruche :

RUCHE DONNEUSE : Cette ruche est la source des larves qui seront transférées à la ruche éleveuse. La sélection de la ruche donneuse doit se baser sur des critères spécifiques reflétant les qualités souhaitées pour les futures reines. Parmi ces critères, on peut citer :

• Tempérament docile : Les ruches avec des abeilles moins agressives facilitent la gestion par l’apiculteur et réduisent le risque de piqûres.
• Propreté : Les ruches qui montrent une bonne hygiène et une capacité à rester exemptes de maladies et de parasites sont plus saines et résilientes.
• Productivité : Sélectionner une ruche avec un historique de haute production de miel et de pollen assure que les futures reines soient également performantes.
• Faible propension à essaimer : Les ruches avec une faible tendance à essaimer sont plus stables et permettent une production de miel à long terme.

RUCHE ÉLEVEUSE/FINISSEUSE : Cette ruche est chargée de nourrir et de prendre soin des larves transférées jusqu’à ce qu’elles deviennent des reines. Dans certains systèmes d’élevage, la ruche éleveuse et la ruche finisseuse sont différentes, mais dans des systèmes simplifiés, elles peuvent être les mêmes. Lors du choix de la ruche éleveuse/finisseuse, il faut tenir compte des facteurs suivants :

• Population d’abeilles nourrices : La ruche éleveuse doit avoir une grande population d’abeilles nourrices, car ce sont elles qui nourriront et prendront soin des larves en développement. Plus la population de nourrices est forte, mieux les larves seront nourries et leur croissance sera assurée.
• Corps de ruche double : La ruche éleveuse doit avoir un corps de ruche double divisé par une grille à reine. Cela permet de maintenir la reine dans le corps inférieur, tandis que les larves en développement se trouvent dans le corps supérieur.
• Capacité à simuler le vieillissement de la reine : La ruche éleveuse doit être capable de simuler une situation où la reine vieillit, ce qui pousse les abeilles nourrices à accepter et nourrir les larves transférées comme futures reines.

En sélectionnant soigneusement les ruches donneuse et éleveuse/finisseuse en fonction de ces critères, les apiculteurs peuvent garantir que les reines résultantes seront de haute qualité et contribueront à améliorer la santé et la productivité de leurs ruches.

Stimulation de la ruche éleveuse

Il est important de maintenir la ruche éleveuse bien alimentée avec du sirop 1:1 (eau et sucre à parts égales), car l’élevage de reines consomme beaucoup d’énergie. Il est également essentiel d’empêcher la reine d’accéder à tous les cadres, en simulant le vieillissement d’une reine qui se déplace moins dans la colonie.

Cadre d’élevage de reines, avec cupules et porte-cupules en plastique

Cadre d’élevage de reines

Dans la ruche éleveuse, un cadre d’élevage de reines est introduit, contenant des cupules en plastique ou en cire naturelle avec le diamètre des alvéoles de reine. Les cupules sont des amorces d’alvéoles royales que les nourrices prolongeront pour former l’alvéole complète. Il est nécessaire de laisser le cadre dans la ruche pendant un ou deux jours pour qu’il acquière l’odeur de la colonie et favorise l’acceptation du matériel introduit.

Le cadre d’élevage est spécialement conçu pour accueillir les alvéoles royales où les larves se développent et sont nourries jusqu’à devenir des reines.

Caractéristiques du cadre d’élevage de reines :

• Cadre : le cadre d’élevage de reines comporte un cadre extérieur similaire à celui des cadres de couvain conventionnels utilisés dans les ruches. Il contient deux ou trois barrettes amovibles permettant de placer sur chacun d’eux de 10 à 15 porte-cupules en plastique ou en cire naturelle avec le diamètre des alvéoles de reine.
• Cupules : elles ont des structures en forme de coupe simulant le début d’une cellule royale. Elles sont placées sur les barrettes du cadre avec le porte-cupules et fournissent un espace pour que les nourrices construisent des cellules royales complètes autour des larves transférées. Les cupules peuvent être en plastique ou en cire naturelle, et leur diamètre est adapté pour abriter une reine en développement.

Avant de transférer les larves (greffage), le cadre d’élevage de reines est placé dans la ruche éleveuse/finisseuse pendant un ou deux jours pour qu’il acquière l’odeur de la colonie, facilitant ainsi l’acceptation du cadre et des larves par les abeilles nourrices.

Greffage

Le greffage est un processus clé dans l’élevage de reines, qui consiste à transférer manuellement des larves très jeunes (généralement de moins de 36 heures) de la ruche donneuse aux cupules du cadre d’élevage de reines qui ira dans la ruche éleveuse. L’objectif est de fournir aux larves sélectionnées un environnement contrôlé et hautement nutritif dans lequel elles peuvent se développer en abeilles reines.

Les étapes du processus de greffage :

1. Préparation de l’environnement : Le greffage doit être effectué dans un espace propre, bien éclairé et avec une température et une humidité élevées pour éviter que les larves ne se dessèchent ou ne souffrent de stress.
2. Sélection des larves : L’apiculteur extrait un cadre avec des larves très jeunes (âgées de moins de 36 heures) de la ruche donneuse. Ces larves doivent baigner dans un petit bassin de gelée royale, ce qui indique qu’elles sont correctement nourries.
3. Protection des larves : Le cadre est placé sur un chevalet sur une table bien éclairée et est couvert d’un chiffon humide pour maintenir l’humidité nécessaire.
4. Identification des larves adéquates : À l’aide d’une lumière directe et, si possible, d’une loupe, l’apiculteur localise les larves de la taille appropriée au fond des alvéoles.
5. Outils pour le greffage : Des outils spéciaux appelés « pickings » sont utilisés pour réaliser le greffage. Il peut s’agir de tiges métalliques aplaties à leur extrémité, de pinceaux très fins ou de pickings chinois fabriqués à partir de plumes d’oie.
6. Transfert des larves : Avec précaution, l’apiculteur utilise le picking pour retirer les larves sélectionnées avec leur gelée royale du cadre de la ruche donneuse. Les larves sont ensuite transférées avec soin dans les cupules du cadre qui sera placé dans la ruche éleveuse.
7. Introduction du cadre dans la ruche éleveuse : Une fois que toutes les larves sélectionnées ont été transférées dans les cupules, le cadre est introduit dans la ruche éleveuse. Les nourrices de cette ruche nourriront et prendront soin des larves, pensant qu’elles sont les futures successeures de leur propre reine.

En réalisant le greffage avec précision et soin, l’apiculteur peut s’assurer que les larves sélectionnées disposent des conditions adéquates pour développer des reines de haute qualité, ce qui améliorera la santé et la productivité des ruches.

Visite de suivi

Après 5 à 6 jours, il est nécessaire de vérifier la ruche éleveuse pour s’assurer que les cellules royales soient complètement operculées. À ce stade, des protecteurs (bigoudis) doivent être placés sur les cellules pour éviter que la première reine née n’attaque les autres reines.

Vérification du cadre d’élevage de reines avec deux barrettes

Émergence des reines

L’émergence des reines est une étape critique dans le processus d’élevage en apiculture. Après environ 5 jours de développement larvaire et 8 jours de stade operculé, les reines émergent de leurs cellules royales. Pendant ce temps, il est essentiel que les conditions à l’intérieur de la ruche ou de la couveuse soient optimales pour garantir la survie et la qualité des futures reines.

Couveuses

Certains apiculteurs choisissent d’utiliser des couveuses pour contrôler l’émergence des reines. Elles fournissent un environnement contrôlé en termes de température et d’humidité, permettant un développement optimal des reines. La température idéale dans une couveuse pour les reines est d’environ 34-35 °C, et l’humidité relative doit être maintenue entre 50 % et 60 %.

L’utilisation d’un incubateur pour l’éclosion des reines présente plusieurs avantages, comme un meilleur contrôle des conditions environnementales et la possibilité de séparer les reines du reste de la ruche. Cela peut être utile dans les situations où l’apiculteur souhaite éviter que les reines ne soient blessées ou tuées par d’autres abeilles de la ruche.

Cellules royales operculées avec protecteurs en incubateur

Lorsque les reines sortent de leur cellule, que ce soit dans la ruche ou en couveuse, il est essentiel de les manipuler avec soin pour éviter de les blesser. Les reines doivent être correctement nourries et placées dans des ruchettes de fécondation où elles peuvent être fécondées par les faux-bourdons.

Introduction des reines dans des ruchettes

Une fois les reines nées et prêtes à être fécondées, elles doivent être introduites dans des ruchettes de fécondation ou des nucléis. Ces ruchettes sont de petites ruches contenant une quantité réduite d’ouvrières et de ressources, ce qui facilite la gestion de la reine et permet un suivi plus rapproché de son évolution et de son comportement.

Ruchettes de fécondation

Les ruchettes de fécondation sont de petites ruches spécialement conçues pour la fécondation des reines vierges. Ces ruchettes contiennent un petit nombre d’ouvrières et des réserves pour maintenir la colonie pendant que la reine est fécondée et commence à pondre.

Avant d’introduire une nouvelle reine dans une ruchette de fécondation, il est nécessaire de s’assurer que la ruchette est bien préparée. Cela inclut de s’assurer que les abeilles de la ruchette soient orphelines (sans reine) depuis au moins 24 heures avant l’introduction de la nouvelle reine. Cette période d’orphelinat aide les abeilles de la ruchette à être plus réceptives à l’acceptation d’une nouvelle reine.

Il existe plusieurs techniques pour introduire une nouvelle reine dans une ruchette de fécondation. L’une des méthodes les plus courantes est l’utilisation de cages d’introduction, qui permettent aux abeilles de la ruchette de se familiariser avec la nouvelle reine et sa phéromone sans avoir de contact direct avec elle. La cage d’introduction est placée dans la ruchette avec la reine et quelques abeilles accompagnatrices, et est fermée à une extrémité par du candi (Apifonda, Ambrosia, Apipasta, etc.). Les abeilles de la ruchette consomment progressivement le sucre, libérant lentement la reine. Ce processus peut durer entre 1 et 3 jours. Cette libération progressive permet une meilleure acceptation de la nouvelle reine.

Ces ruchettes sont généralement situées dans des zones où la concentration en faux-bourdons est élevée pour s’assurer que la reine ait de bonnes opportunités de fécondation. Les nucléi peuvent être fabriqués avec des matériaux isolants comme le polystyrène, qui aide à maintenir la température interne adéquate pour le bon développement de la colonie.

Introduction dans les nucléi de fécondation en polystyrène 

Une fois que la reine a été fécondée et commence à pondre des œufs, il peut être décidé si elle sera vendue comme reproductrice, utilisée pour remplacer des reines dans d’autres ruches, ou employée dans l’élevage de nouvelles reines via un élevage contrôlé. La décision dépendra des besoins et des objectifs spécifiques de l’apiculteur.

Commercialisation ou utilisation des reines

Avant le processus de fécondation, les reines vierges peuvent être vendues dans leur cellule pour être introduites dans une ruchette après 2 jours d’orphelinat, ou elles peuvent être introduites dans de petites ruchettes de fécondation jusqu’à ce qu’elles soient fécondées et commencent à pondre des œufs.

Une fois la reine fécondée et en ponte, elle peut être vendue comme reproductrice ou utilisée pour remplacer des reines dans l’exploitation apicole. À ce stade, les reines sélectionnées possèdent une génétique souhaitable et des qualités héritées de leurs parents, ce qui contribue au succès de la ruche.

Reines en cage prêtes à être vendues et expédiées avec leurs accompagnatrices

Insémination artificielle

Bien que peu courante, certains apiculteurs qui contrôlent rigoureusement la génétique de leurs abeilles recourent à l’insémination artificielle. Ces reines, fécondées artificiellement, ont une durée de vie productive plus courte que celles fécondées naturellement, mais elles permettent de fixer des caractères génétiques et d’être utilisées comme mères d’autres reines qui, elles, seront productives.

Insémination artificielle d’une reine