Comment et quand réunir des ruches : maintenir la vigueur et la masse critique d’une colonie

Introduction : vigueur et masse critique

Le monde complexe de l’apiculture repose sur deux concepts fondamentaux : la vigueur et la masse critique. La vigueur, un indicateur visible de productivité, englobe des aspects tels que la taille de la colonie, le niveau d’activité de collecte, la régularité de la ponte de la reine et la rapidité avec laquelle les abeilles travaillent la cire. D’autre part, la masse critique fait référence au minimum d’abeilles nécessaire pour maintenir une ruche viable et fonctionnelle.

L’importance du temps et de l’environnement

Ces concepts, bien qu’essentiels, ne sont pas définis et peuvent varier considérablement en fonction du temps et de l’environnement. Ainsi, une colonie de 10 000 abeilles peut être adéquate en avril, mais insuffisante en août, surtout dans les régions au climat frais avec une floraison abondante. La notion de masse critique saine change également avec les saisons.

Par exemple, une colonie de 5 à 6 cadres d’abeilles peut être parfaitement robuste avant l’hiver, mais un indicateur de faible vigueur au printemps.

Interventions stratégiques en situations critiques

Comme tout autre être vivant, les abeilles sont sensibles à des menaces telles que les maladies, les intoxications ou les prédateurs. Dans les situations où la colonie subit une perte constante d’abeilles, malgré la présence d’une reine féconde, la ruche peut atteindre un point critique de non-retour. Dans ce cas, l’intervention stratégique de l’apiculteur est essentielle et peut inclure des ajustements de l’espace de la ruche, des améliorations de l’isolation pour maintenir la température ou la fourniture d’aliments supplémentaires.

Ajustements selon les circonstances : masse critique et floraisons

Il est important d’évaluer la viabilité des ruches. La taille de la « masse critique » nécessaire peut fluctuer en fonction des floraisons, de la saison et des conditions météorologiques. Il est essentiel d’établir des minima, et, lorsqu’ils ne sont pas respectés, de prendre des mesures correctives telles que l’union de ruches, le changement de la reine ou l’introduction d’un essaim.

Une ruche qui entre en hiver avec moins de 4 cadres est rarement productive et doit donc être « corrigée ». Il est peut-être préférable, après analyse, de l’unir à une autre pour obtenir une ruche plus forte capable de passer l’hiver. Parmi d’autres options, il faut évaluer sa viabilité et sa rentabilité d’un point de vue zootechnique.

Il existe également des ruches qui, bien que n’étant pas exceptionnelles, répondent adéquatement aux floraisons et peuvent nécessiter des ajustements pour équilibrer leur rythme de couvain et maintenir leur rendement. Dans ces cas, l’apiculteur peut mettre en œuvre des stratégies de gestion, comme rééquilibrer les populations de couvain, pour homogénéiser le rendement de tout le rucher.

Il est également essentiel de ne pas conserver des ruches de génétique « défectueuses », car elles influencent directement l’efficacité de la collecte des réserves, la résistance aux maladies et le niveau d’agressivité.

Quoi qu’il en soit, il est de la responsabilité de l’apiculteur d’évaluer toujours la viabilité des ruches en fonction de la vigueur et de la masse critique, afin de prendre la meilleure décision pour l’ensemble de son rucher.

Union et renforcement des ruches : l’union fait la force

Nous avons ici trois stratégies possibles à mettre en œuvre selon la vigueur et la masse critique, qui varient en fonction des circonstances du moment :

1. La réunion de ruches : L’union consiste à combiner deux ou plusieurs ruches faibles pour en créer une plus forte. Bien que cela entraîne moins de ruches occupées, aucune abeille n’est perdue, ce qui est le plus important.
2. Renforcement : Cela se fait entre des ruches viables, mais qui ne montrent pas leur plein potentiel, en ajoutant par exemple des cadres de couvain operculé et/ou des aliments supplémentaires.
3. Réduire la force des ruches : Cela implique de réduire la vigueur d’une colonie, généralement pour éviter un essaimage ou équilibrer le rucher.

Unir des ruches – La technique de la feuille de journal

L’une des méthodes les plus couramment utilisées pour unir deux ou plusieurs ruches d’abeilles est la « méthode du journal » (corps superposés).

Lors de l’utilisation de la méthode d’union de ruches avec des journaux, assurez-vous d’utiliser du papier imprimé avec des encres non-toxiques pour les abeilles, de préférence des encres à base de soja ou écologiques. Certaines encres conventionnelles peuvent être nocives pour les abeilles, car riches en métaux lourds.

Cette méthode consiste à placer une ou deux feuilles de journal entre les deux ruches, fonctionnant comme une barrière qui ralentit l’intégration des deux groupes. Le journal est perforé à plusieurs endroits au centre de la ruche, fournissant aux abeilles un point de départ pour ronger, ce qui ouvre progressivement un passage à travers lequel elles peuvent passer.

Le processus de mastication prend du temps et, pendant ce temps, les abeilles des deux côtés de la membrane ont l’occasion de se lécher mutuellement, permettant à leurs phéromones de se mélanger. En général, très peu de combats ont lieu, bien que, dans de rares cas, cela puisse entraîner la mort de plusieurs abeilles. Après une semaine, les abeilles auront retiré la plupart du journal, qui se retrouvera en fragments dispersés devant l’entrée de la ruche, et les ruches se seront fusionnées.

Étapes pour unir deux ruches faibles

Voici les étapes pour unir deux ruches faibles :

1. Identifier la ruche la plus forte à utiliser comme base : Choisissez, parmi les deux, la colonie avec la plus grande population d’abeilles comme ruche de base. Avec un plus grand nombre d’ouvrières, elle disposera d’un plus grand nombre de butineuses collectant des ressources sur le terrain. Celles-ci retourneront à leur ruche, il est donc préférable de profiter de ce flux et de maintenir la position de la ruche de base.
2. Préparer la colonie la plus faible : Cette colonie sera placée au-dessus de la plus forte, que nous avons déjà établie comme la ruche de base. Les deux colonies doivent avoir des corps de couvain avec le même nombre de cadres.

Il est possible que dans la colonie la plus faible, il n’y ait pas de couvain ou seulement sur un ou deux cadres, ce qui indique que la colonie a constamment lutté pour survivre et a progressivement décliné.

Si la ruche faible n’a pas de reine, c’est plus simple. Mais, s’il y a deux reines (une dans chaque colonie), une suggestion courante est de tuer la reine la moins appropriée des deux ruches que l’on veut unir. Cependant, il est également acceptable de laisser les deux reines, donnant ainsi aux abeilles l’opportunité de décider laquelle elles veulent garder.

La plupart du temps, les abeilles choisiront de garder la reine la plus jeune et en meilleure forme. Cependant, les abeilles sont capables de percevoir des nuances subtiles dans la qualité et le comportement de la reine qui pourraient échapper à l’apiculteur. Ainsi, en leur permettant de prendre la décision, elles choisiront probablement l’option la plus bénéfique pour la colonie dans son ensemble.

3. Unir les colonies avec du papier journal dans la ruche de base : D’abord, déployez une ou deux feuilles de journal sur le dessus des cadres de la ruche la plus forte, celle que nous avons désignée comme base en raison de sa plus grande population. Ensuite, placez le corps de couvain de la colonie la plus faible, avec une population d’abeilles inférieure, au-dessus du journal.

Il est recommandé de faire de petits trous dans le papier pour offrir un point de départ où les abeilles peuvent commencer à ronger. Dans les jours qui suivent, les abeilles rongeront le journal, facilitant ainsi l’unification des deux colonies.

4. Fermer la ruche : Fermez la ruche combinée en plaçant le couvre-cadres et le toit. Certains apiculteurs choisissent également de fermer la planche d’envol pendant une journée, bien que cela ne soit pas strictement nécessaire. Laissez les abeilles tranquilles et laissez-les gérer la situation entre elles.
5. Vérifier la ruche une semaine plus tard : Une semaine plus tard, il est temps de procéder à une inspection. Vous saurez que le processus est terminé lorsque vous verrez des morceaux de journal à l’extérieur de la ruche. Cela indique que les abeilles l’ont rongé et qu’elles ont fusionné en une seule unité.

Ouvrez la ruche et vérifiez la présence de la reine pondant des œufs et du couvain. À ce stade, il est conseillé de réorganiser et de concentrer tous les cadres de couvain dans le corps inférieur et les réserves de miel au-dessus.

Conclusion 

L’apiculture est un art délicat qui nécessite un équilibre soigneux entre la vigueur et la masse critique dans les ruches, en tenant toujours compte de la temporalité et des conditions environnementales. La sagesse réside dans le fait de savoir quand et comment intervenir, et quand reconnaître qu’une ruche peut ne pas être viable à long terme.