Esterilizar y blanquear la Cera de abeja: Cómo hacerlo y cuando

¿Qué es la esterilización de la cera de abeja?

La esterilización de la cera de abeja es un proceso de calentamiento y limpieza a altas temperaturas (hasta 125 °C) que se utiliza para eliminar bacterias, hongos y otros microorganismos de la cera.

Es importante diferenciar entre el procesamiento convencional que se le suele dar a la cera y el proceso de esterilización propiamente dicho. El procesamiento convencional con los típicos cerificadores a vapor o a gas implica calentar la cera a temperaturas entre 75 °C y 100 °C para derretirla, decantarla y eliminar impurezas. Este proceso no es suficiente para esterilizar la cera, ya que no alcanza las temperaturas necesarias para eliminar todas las formas de vida microscópicas, incluyendo las esporas de resistencia de algunas enfermedades como la loque americana.

Ni el procesado convencional ni la esterilización no eliminan los residuos de acaricidas ni otros tratamientos contra varroa, por lo que es importante seleccionar ceras de calidad para su uso en la industria.

¿Debemos esterilizar siempre la cera?

Cabe destacar que si se utiliza cera de buena calidad y se apliquen buenas prácticas apícolas, la esterilización de la cera no sería estrictamente necesaria para el apicultor que se funde su propia cera.

Por ello siempre remarcamos que para evitar posibles contaminaciones en la cera, es fundamental tener en cuenta ciertas prácticas en el reciclaje de cera de panales viejos: no utilizar aquellos que hayan estado en contacto directo con los tratamientos de varroa o los panales de colmenas enfermas.

Por ejemplo, las esporas de loque americana (Paenibacillus larvae) pueden permanecer inactivas durante 10 años en los productos de las colmenas, pero se eliminan calentando la cera a 120 °C x 20 minutos, o a 110 °C x 3-4 horas. Estas condiciones no se cumplen en el procesado convencional de la cera, por lo que es recomendable: o esterilizar la cera o bien no reciclar la cera de colmenas muertas de esta enfermedad, y quemarlas.

En el caso de otras enfermedades, el procesamiento convencional puede ser suficiente para eliminar las esporas. Por ejemplo, las esporas de la loque europea se eliminan al calentar a 80 °C durante 22 minutos, mientras que las esporas de nosema requieren 60 °C durante 15 minutos. Por otro lado, las esporas de Ascosphaera apis (responsable de la enfermedad conocida como ‘pollo escayolado’) pueden ser eliminadas a 70 °C durante 120 minutos, aunque esto se aplica a la miel y no se ha encontrado información específica para la cera. En general, es poco probable que las láminas de cera actúen como agentes transmisores de estas enfermedades, siempre que la cera empleada sea de buena calidad y se procese debidamente.

Algunos cereros prefieren esterilizar siempre la cera para garantizar la ausencia de contaminantes y enfermedades. Mencionar también que en algunos países la esterilización de la cera de abeja es obligatoria para su importación. Un ejemplo de ello es Nueva Caledonia, donde se requiere que la cera de abeja importada sea esterilizada para evitar la introducción de enfermedades de las abejas.

En resumen, la esterilización de la cera de abeja no es obligatoria, pero puede ser necesaria en ciertos contextos, como en la importación de cera en algunos países, o cuando no hay garantía de buenas prácticas por parte del apicultor o para aquellos cereros que deseen trabajar con cera esterilizada para garantizar la ausencia de contaminantes y enfermedades.

¿Qué maquinaria se necesita para esterilizar la cera?

Es importante no confundir las máquinas utilizadas para la extracción de cera con las empleadas en el proceso de esterilización. La extracción de la cera de abeja es un paso previo al proceso de esterilización y se lleva a cabo con equipos específicos, como los mencionados en este post, para obtener bloques o panes de cera a partir de los panales. Estos bloques o panes de cera luego pasan al proceso de esterilización, que requiere maquinaria diferente para eliminar patógenos y garantizar la calidad y seguridad de la cera. Por tanto, es fundamental tener en cuenta que se utilizan equipos distintos en cada etapa y no deben confundirse.

Como comentamos, el proceso de esterilización de la cera de abeja implica calentar la cera a una temperatura alta para matar cualquier patógeno presente. Para hacer esto, se utiliza una caldera que está equipada con un controlador de temperatura que sea capaz de alcanzar hasta 130 °C.

Existen diferentes métodos para esterilizar la cera de abeja, como el uso de autoclaves o calderas de doble camisa aislante calentadas con aceite térmico. En cualquier caso, es importante asegurarse de que se alcanzan las temperaturas adecuadas y se mantiene la cera a esa temperatura durante el tiempo necesario para garantizar una esterilización completa.

Nota: La cera no debe calentarse en recipientes de acero, aluminio, zinc o cobre, ya que estos metales pueden decolorar la cera oscureciéndola. No use contenedores de plomo debido a la contaminación. El acero inoxidable es el más adecuado.

Los cerificadores o calderas de cera convencionales a vapor no son efectivos para la esterilización, puesto que no permiten alcanzar la temperatura necesaria para la esterilización de 125 °C.

Pasos para esterilizar la cera de abeja

El primer paso es ajustar la temperatura de la caldera alrededor de 125 °C, y luego se llena la caldera con la cera.

Para evitar el mal olor de la cera, no derritas panales que contengan miel fermentada

Una vez que la cera ha alcanzado los 125 °C, se debe mantener esa temperatura durante al menos 60 minutos para asegurarse de que se hayan eliminado todos los patógenos.

Después de este tiempo, se baja la temperatura de la caldera alrededor de 80 °C (normalmente esta bajada de temperatura se producirá en 1-2 horas). Luego, se agrega aproximadamente 20 litros de agua a la cera y se agita bien.

Para obtener la mayor clarificación posible de la cera, se puede utilizar un agente clarificador adecuado, como el ácido oxálico en forma cristalina. Se deben agregar de 150 a 300 gramos de ácido oxálico por cada 100 kilogramos de cera, dependiendo de lo sucia que esté la cera. El ácido oxálico se debe agregar lentamente mientras se agita la cera con una varilla de madera. Después de mezclar bien, se debe dejar la cera a una temperatura de 80 °C durante la noche (de 6 a 8 horas) para que las partículas de suciedad se depositen.

Se aconseja agregar ácido oxálico para eliminar la presencia de calcio o hierro en el agua, evitar la emulsión y aclarar la cera al mismo tiempo.

Al día siguiente, se debe drenar la cera limpia a través del grifo superior de la caldera y, después de que se haya drenado la cera, se debe drenar el agua sucia a través del grifo inferior. Finalmente, se deben cerrar ambos grifos y la caldera se puede llenar de nuevo.

Cómo aclarar/blanquear la cera de abeja

Como sabemos, la cera cruda de abeja suele tener un color amarillo oscuro o marrón debido a las impurezas y los pigmentos presentes en ella.

Una buena decantación y filtrado de impurezas es clave en nuestro trabajo de procesamiento de la cera, sin embargo, muchas veces se busca obtener una cera más clara para ciertos usos y aplicaciones en otras industrias como la cosmética o farmacéutica.

Aquí te listamos una serie de elementos que se pueden utilizar para blanquear o aclarar la cera de abeja de manera efectiva:

• Ácido oxálico: Como hemos comentado, usar 2–3 g de ácido oxálico por kg de cera y 1 litro de agua para unir el calcio, prevenir la emulsión y abrillantar la cera al mismo tiempo.
• Ácido cítrico: La cera aclara también añadiendo 2 g de ácido cítrico por kg de cera y 1 litro de agua.
• Ácido sulfúrico: Se puede usar para clarificar 1 ml de ácido sulfúrico concentrado por kg de cera y 1 litro de agua.
• Peróxido de hidrógeno (agua oxigenada): alrededor del 35 % en medio básico, a la cera caliente (100 °C). Es fundamental que todo el peróxido se consuma en el proceso de decoloración. El exceso de peróxido puede causar problemas en la fabricación de cremas y ungüentos.
• Exponer la cera al sol: El blanqueamiento en un cerificador solar aclarará el color de la cera. Para lograr el blanqueamiento, la cera debe exponerse al sol durante varios días.
• Permanganato de potasio: Calentar la cera a unos 90 °C durante 30 minutos en permanganato potásico al 0,01 % en medio ligeramente ácido. Intercambia la solución con agua.

Nota Importante: El uso de solventes para purificar la cera de abejas ocasionará la pérdida de algunos de los componentes del aroma. Estas pérdidas de componentes volátiles, aromas, podrían llegar a influir en la aceptación final de sus láminas por las abejas.

Stefan Bogdanov

En definitiva, conocer los defectos comunes en la cera de abeja y cómo prevenirlos es fundamental para garantizar la calidad y la utilidad del producto. Siguiendo las recomendaciones mencionadas, podrás evitar y solucionar problemas que puedan afectar la cera de abeja y, de esta manera, obtener un producto de mayor calidad para su uso en diversas aplicaciones.